八月中旬，正是暑熱難耐的時節，各宮都如同烈日底下的草木般，蔫蔫兒地。
華陽殿內。
殷帝正在青玉案邊的小榻上打盹兒，周圍伺候的宮人全無，四周靜悄悄的，只留下了小夏子伺候。
“皇上！不好了！”
正睡得迷糊，殿外隱約有人喧譁。
小夏子慌忙迎了出去。
“噓……皇上正歇息呢，你這腌臢奴才，找死不是？”
那奴才一見夏公公，慌忙打了個千兒。
“夏公公，是大事兒，奴纔是鳳棲的下人，皇後孃娘快要臨盆了……”
疏忽間，小夏子的眼皮，陡然地一跳，他一把鉗住了那奴才的衣領。
“你說什麼？”
“此等大事，奴才豈敢撒謊？是明山公公派奴纔來報信兒的。”
聽得這話，小夏子登時慌了。
他三腳並做兩步，急匆匆地地貓入殿內，見殷帝睡得正香，故拉喪着臉，屏聲凝氣地調整了呼吸，朝主子喚道：“皇上……皇上……”
榻上人的神色，十分不耐煩。
“皇上，鳳棲閣的奴纔來報，皇後孃娘臨盆了。”
只這一句話，殷帝霍然坐了起來，怒瞪着眼前的大監。
“狗奴才！這麼重要的事情，吞吞吐吐半天！”
說話間，主子的身影，已經朝前掠了過去，小夏子才反應過來，亦忙不迭地跟了上去。
“可還平安？”
那太監純細的聲音中，顯露出哭腔來，忙磕頭回稟。
“周太醫正在蓮殿內，爲皇後孃娘施針，說近日胎動異常，怕是不好，娘娘疼痛難忍，已經生了兩個時辰了，奴才這才斗膽，請皇上過去看看。”
“走！”
殷帝青袍獵獵，大步流星地，也不用步輦，一路步行而去。
至鳳棲閣。
剛走近閣園，便聽得裏頭傳出陣陣慘叫。
閣內的宮人婆子來往穿梭，腳步點地，行色匆匆，端出來的金盆中，盪漾着猩紅濃鮮的血水，腥味兒撲鼻，令人聞則作嘔。
殷帝的胸口，驀地顫痛了一下。
“啊……”
皇後的聲音極其痛苦，興許是叫喊的時間過長，此刻變得嘶啞無比。
“娘娘……用力啊……”
“快！快！熱水……”
即便站在殿外，他也能料想裏頭的兵荒馬亂。
而那穩婆的聲音中，已經顯露出慌張。
他站在滴水檐下，不斷地來來回回踱步，心中焦急不堪，一連聽着，那叫喊聲卻逐漸微弱了下去……他心頭驀地一頓。
“娘娘，再使把勁兒，不能放棄啊娘娘！”
“太醫，一旦不能兩全，你必須……必須舍母保子……”
女子聲音十分熟悉，撕如裂帛，亦像是訣別。
“放他孃的屁！”
殷帝在外聽得，當即朝內大吼：
“什麼舍母保子！周老頭兒你給朕聽着，朕兩個都要，皇後和小皇子，其中任何一個出了差錯，朕揭了你的皮！再凌遲，下油鍋！拿你們太醫署的子子孫孫陪葬！”
周太醫給嚇得不輕，手腕倏然抖了一下，跪在地上連連叩頭。
“是……”
“皇上放心，老臣必定會竭盡畢生的精力，全力看護娘娘。”
“少廢話！”
正說着，裏頭又傳來了一陣撕心裂肺的慘叫。
殷帝嘴上發狠，心中卻萬分焦急心慌，千層皁底靴來來回回，將檐下的青磚踩得“篤篤”作響，豆大的汗珠，一顆接一顆地從額頭往下掉。
小夏子見這情形，親自去御膳房，呈了冰制的銀耳酸梅梨湯，端上來勸道：
“皇上喝口涼湯，祛祛暑氣吧。”
“唔。”
他只看了一眼，驀地想起了紫蘇藕粉酸梅羹，那是皇後親手爲他做的，第一碗湯羹，卻被自己碾成了齏粉，深痛地愧疚，從他的心頭油然而生。
產房內的痛叫愈來愈急。
“周老頭兒，怎麼樣了？”
聲音從門外大聲傳來，周太醫全身早已熱汗涔涔，鎮定演變爲慌亂，卻不敢說出“胎大難產”四個字，加上皇後本來體虛，只唯唯應道：
“老臣……必當竭盡全力！”
他的話語決絕，彷彿已經做好了死的準備。
殷帝一向謹慎靈敏，怎能瞞過他？
“可是不好？”
殿內久久不語。
皇後的發出撕心裂肺的慘叫，那聲音聽得，猶如人的迴光返照。
外頭的人再也按捺不住了！
那皁靴飛身至簾門外，撞開門閥，一把甩開珠簾，強行闖進去……
“皇上！產房污穢，您不可進去！”
隨着小夏子尖細的呼叫，外頭的一行束立的奴才，全全地跪下了。這番場景，任誰也不敢再出聲。
“滾開！”
殷帝揚腳踢過去，正中了小夏子的心窩口，他呼吸一窒，雙手卻抱住主子的腳，死死地不肯放手。
“皇上……您貴爲九五之尊，這產房血光，實在是不能進去啊……”
“再不滾開，朕殺了你！”
“奴才寧願血濺當場……”
“你……”
殷帝氣急，臉色腫脹成豬肝紫，指尖格格作響，狠狠地捏住了，無比蒼白。他環顧了四週一眼，緊緊閉上了雙眼，半晌後，才緩緩睜開，已經平和了不少。
“罷了！你起來吧。”
“今日，如若皇後出事，在場的全部人，陪葬！”
話剛畢，底下立即傳來嚶嚶的哭聲。
小夏子顧不得胸口疼，當即一股腦兒地跑上去，甩過拂塵，朝那哭泣的宮人打下。
“哭什麼？娘娘吉祥着呢！”
衆人紛紛噤了聲。
空氣中熱浪翻滾，帶着聒噪的蟬鳴。
此時此刻，根本無人管這些，回想起以往種種，殷帝慚愧自責不已。
若是早疼她些……那該多好……
“蓮兒，你受苦了，若你此次誕下皇子，朕即刻冊立他爲太子，就是我大殷未來的儲君！”
話剛落畢，裏頭傳出的宮女驚叫。
“周太醫，娘娘出了好多血！”
“止不住了……太醫怎麼辦……”
只聽周太醫哆哆嗦嗦，操起蒼老的嗓子，疾聲吩咐道：
“快，快按照這張方子取藥來，半刻內，用水只化成一盞，越濃越好，立即給娘娘服下！”
藥方遞出來，外頭當即慌亂成一團。
此刻，皇後孃孃的命，便是她們的命，與方纔相比，她們更加不敢耽誤半分。
一小會兒，半盞濃黑的藥汁被端進來。
“娘娘……您撐住，小皇子還需要您呢……”
明月抬起皇後的頭來，將藥盞湊近，一口氣全灌了下去。
她能明顯感受到，皇後此刻的氣息，已經虛脫得十分微弱，稍有不慎，便……她不敢再想下去，臉色慘白，嘴脣哆嗦，內心在無盡地翻滾煎熬。
到底，該不該說？
這個消息，用在此時，既是一副強心劑，也可能是催命符！
明月淚水漣漣，牢牢握住了主子的手，冰冷的溫度傳來。
榻上人快撐不下去了……
她決定賭一把！
“娘娘，老爺公子已經戰死沙場，小公子年幼，夫人孤寡，還需要您的照拂，沒了您，他們可怎麼辦啊……娘娘，一定要堅持住啊……”
那慘白的臉上，強撐着睜開了眼睛。
汗水順着她的鬢髮汩汩流下，皇後微微張着嘴，氣息羸弱，浮若遊絲。
“明月……你……你說什麼？”
那木然的眼眶中，淚水噴湧而出。
“你……說……父親和哥哥……”
那個魂訣的夢，再次浮現在腦海中。
“看顧士青，垂憐孤母。”
“原來……都是真的。”
話畢，那疲憊至極的眼睛，便緩緩地閉上了，好累……好累……
“娘娘！”
空氣之中，再次傳來一陣淒厲的慘叫。
殷帝心下打鼓，情緒不寧，有一種不祥的預感，在心底蔓延。
……兇多吉少……兇多吉少……
不知爲何，他的腦海中，不斷迴響着這幾個字。情到深處，他再也顧不得許多，一腳踹開了內門，趁人還沒反應過來，直直地走至牀榻邊上。
那個可憐的女子，看似面如死灰。
他捉住了她的手，感覺到一股令人膽寒的冰涼。
“蓮兒，朕來了，朕來陪你了。”
“皇上您怎麼……唉……”
小夏子被明山攔在了產房外，只能站在門口乾跺腳。
只剎那間，明月與明雁彷彿看到了救星，臉上由悲轉喜，捧着鄭皇後的頭，喜泣道：“娘娘，娘娘，皇上進來看你了……你看……皇上來救你了，您有救了……”
與此同時，榻上的人，感到手上一陣暖流劃過。
他在爲她輸送真氣。
“蓮兒，挺住，爲朕把孩子生下來，咱們已經沒了一個孩子，不能再失去第二個。”
那聲音中，含着恐懼的焦急。
皇後卻充耳不聞。
她躺在榻上奄奄一息，不管外界發生了什麼，再也不肯動作分毫，甚至不願再撐開眼睛。
“太醫，蔘湯來了。”
“快，給皇後服下！”
殷帝接過盞，小心道：“朕親自來。”
他將那蔘湯強行與她喝下，霎時間溼了雙眸，附在她的耳邊，緩緩道：
“蓮兒，對不起，是朕不好，讓你進宮受了這麼多苦，是朕不好……朕答應你，以後定護你周全，對你一生一世地好。”
說到後面，他不覺已經哽咽出聲。
淚水順着殷帝的臉頰流下，碎落在皇後的臉上，四濺開來，如同晶瑩剔透地碎琉璃。
“蓮兒……是朕不好……”
“你再使把勁兒，好不好？朕不想讓你死……”
“頭出來了！”
隨着產婆的一聲驚呼，衆人皆是一震。
“娘娘再使把勁兒，快出來了……娘娘使勁兒啊……”
半睡朦朧間，她只憑着最後一絲意識，拼盡全力，一聲響亮的啼哭貫徹了天際。
“恭喜皇上，恭喜娘娘，是位英俊的小皇子！”
伺候的奴才全都喜極而泣，暗暗抹淚兒。
但幾乎同時，皇後的頭，從殷鑑的臂彎中垂了下去。
“蓮兒！”
周太醫聽得不好，方纔還癱軟在地上的身子，立馬又坐了起來，顫顫巍巍地跪至榻邊，搭上她的手腕診息後，才長長地舒了一口氣。
他拱手向上回稟道：
“聖上請勿憂心，娘娘只是力竭而暈，等微臣開些補氣養血的方子，往後好生調理，不久身子便可大好，精神煥發……”
“好了！還不快去？囉嗦！”
“哎……哎……是。”
殷帝放下心來，見周老頭兒神情驚惶，滿頭大汗，頓時失笑了。
“皇後皇子平安，你也辛苦，傳令下去，重賞太醫署，晉周太醫爲正六品院令。”
周太醫驚魂甫定，又聞賞賜升官，一時悲喜交加，急忙叩謝。
“老臣謝皇上隆恩。”
“來，把小皇子抱過來我瞧瞧。”
方纔滿身血污的小人兒，此刻早已清洗乾淨，用薑黃色的細紋蜀錦緞襁褓包裹着，小臉潤白，不停咂吮着自己的大拇指，溫睡的模樣，看似十分嬌憨。
“來，給我抱抱。”
殷帝喜愛不已，眼神中浮現出溫潤的笑意。
產婆小心翼翼地遞過來。
“皇上您小心，別滑了手。”
感受到沉甸甸的重量，觸及襁褓中的溫度，他當下溼潤了雙眼，眸中閃現出晶亮，雪色一片，含着淚久久不語，十分動容。
“這是朕的嫡子。”
“蓮兒，謝謝你，爲朕誕下了嫡子。”
驚憂未去，喜悅又至，看着殷帝的模樣，明月中感慨萬千。
帝王原本也多情。
過了好半晌，殷帝才從內殿中走出。
那步伐，比進殿時輕鬆了許多。
“鳳棲閣內的所有宮人，伺候皇後有功，全都大賞；傳旨下去，皇後誕下殷國嫡子，着冊立爲太子，皇後賢德，實至名歸，大赦天下，舉國歡慶百日！”
小夏子站在門口處，觸及到主子那冷峻的目光，驀然低下了頭。
“哼！”
“奴纔有罪，但憑主子責罰。”
“回去再收拾你！”
他想四下掃了一眼，語氣變得十分高興。
“好生伺候皇後，有你們的好……”
“是。”
不久，宗正呈了簿子，來報小太子的生辰時刻，殷帝拿起來看罷，又是一喜。
“不愧是朕的孩子，連這生辰八字，與朕都如此相似。”
鳳棲閣內，經歷了一場生死較量。
第二日，太後派瑛琰送來了賀禮。
緊接着，姚妃、翊妃等各宮妃嬪，也都親自攜了重禮，前來祝賀。鳳棲閣封閉了近半載，生產之後，卻門庭若市，比以往熱鬧了許多。
皇後始終在沉睡當中。
想起白日裏的衝動，明月更是後悔不已。如若主子因她而亡，她有什麼臉面再見夫人？
如此一想，她只在榻前伺候，不離半步，經過整日的勞累，精神強撐不住，便趴在牀沿邊上，淺淺地睡去了。
“明月……”
三更半時，皇後幽幽地醒轉過來。
只一動，她便感到自己的身下，有撕裂般的疼痛，猛地抽了一口涼氣。
“明月。”
守候的人猛然驚醒過來，見到主子醒來，內心高興不已。
“娘娘您醒了，您別動，大夫說您需多多將息保養，可想要喫點什麼？”
皇後搖了搖頭，嘶啞地開口。
“你扶我坐起來，我這躺了半天，腰都快壓折了。”
“是是……”
明月用軟墊靠着，小心翼翼地扶將她，又取來熱蔘湯，服侍她喝了大半碗，抬起頭來，卻發現主子看自己的眼光，十分異樣，不覺失口道：
“娘娘爲何這般看着奴婢？”
“奴婢……”
“你別怕，坐過來，本宮有些話要問你。”
明月的手一頓，垂下了頭去，眼珠流轉。
“娘娘，都是奴婢不好，您現在身子還單薄，有些事情，等您身子骨兒好了，奴婢再向您請罪。”
皇後依舊愣愣地瞧着她。
對上那對眼神，明月着實有些慌亂。
“娘娘誕下小皇子，精力衰竭，必定是餓了，奴婢這就給您做些喫的去。”
“回來！”
“娘娘……”
皇後登時淚眼朦朧，看着她心疼不已，語氣有些哽咽。
“難道現在，你還想瞞我嗎？”
雙方陷入了沉默。
過了許久，明月才默默轉過身來，艱難地挪至鳳榻前，舉起頭看着皇後，將頭埋在宮裙上，竭力抑制着情緒，雙肩顫抖。
“奴婢並非存心期滿主子。”
她將臉頰瑟縮在手中，痛苦地顫抖。
“傻丫頭……”
“此事本宮亦早已有所耳聞，只是一昧地自欺欺人，不肯承認罷了！相去一別，爹爹的音容笑貌還在眼前，誰想竟是永別……”
皇後含恨飲泣，淚流不止，細白的貝齒，咬得邦緊。
“本宮只恨，不能手刃仇人！”
明月抬起頭來，雙眸晶亮，萬分地焦急與痛楚。
“您千萬保重身體，如今大悲已成，娘娘才誕下嫡子，皇上已經冊立了太子，娘娘若有個三長兩短，讓小公子與夫人該如何？老爺與公子，在九泉之下又如何？”
“……”
榻上人哽咽，眼眶中卻淚珠連線，如同溪水彙集般。
她呆愣着看向窗外，一輪明月高懸。
“爹爹和哥哥身經百戰，無往不勝，我想了許久，所以總是不肯相信。明月，你去打聽清楚，這到底是怎麼回事？”
“娘娘雖然宮中，心裏卻明白。”
明月柔弱的面龐上，大有鏗鏘之色。
“娘娘放心，即便娘娘不說，奴婢也不會讓老爺和公子死得不明不白！”
“你快起來，傻丫頭，快起來……”
這丫頭的心，應當比她更痛。
她想起出府錢，在家中的後院時，晚霞殘存在天邊，暮色四合，滿樹的海棠花洋洋灑灑，晚風徐徐，丹櫻浮動。
哥哥站在樹下，對一個青衫女子許諾道：
“你放心，等我出徵回來，我就與母親說，着媒人向你求親，我要三媒六證，許十里長街之禮，用八抬大轎娶你過門。”
可惜，一別多年，等來的卻是一個噩耗！
“我知你與哥哥有緣，哥哥亦中意與你……”
“娘娘，別說了！明月此生……情願一輩子伺候娘娘。”
她說完，緊緊閉上雙眸，垂下頭，掩住了痛苦的神色，拳頭將裙襬緊緊拽住，像是隨時要遊離的絲線。
“別哭……到底，還是本宮不爭氣。”
“不不……”
主僕四目相對，雙眼淚垂，皇後伸出手來，輕輕地保住了她。
“士青已經被太後推在了弦上，寡母還在府內，從此以後，咱們同仇敵愾，不能眼睜睜看着悲劇重演。”
面前的人，緩緩點了一下頭。
“明月知道。”