十歲進宮，十三歲盛宴演繹了第一場蓮舞。
因爲受到二皇子的賞識，當衆賜了花箋，褚九自然名聲在外。
滿朝文武，上到宮廷貴府的常客，下到待字閨中、不見天日的公侯小姐，都知道宮裏面有個九姑娘，年方二八，是個世上罕見的尤物。
一日，尚書府謝家老祖宗壽誕，大發請帖，壽誕當日門庭若市。
官眷小姐向來規矩嚴苛，難免孤獨，因此都趁機小聚。
年齡夠了的，便由母親領着，偷偷地往公子堆兒裏頭瞧；年齡尚小者，便盡情地玩鬧，貼身丫頭一旁服侍，只要不跌盤碎壺，敗了主人家好運，都不嚴厲拘着。
謝家有嫡長女，名叫謝桐，年方十五，長相倒是很看得過，卻是個半路出家的嫡女。
也因爲這個，謝府雖然門楣不低，與她交好的玩伴卻只有曹青青。
謝母向來不喜曹青青，更是嚴禁女兒跟她來往。
趁着這個機會，二人便擺着茶水，遣散了丫鬟，一心一意地躲在閨房裏嘮嗑。
“你都不知道，我爹爹最近又養了個小妾，長得那狐媚樣，整天籠着到那頭去歇，每夜剛過酉時就來請，千般法子萬種藉口，偏把我爹喫得死死的。”
曹青青的一口茶剛下喉嚨，還沒來得及嚥下去，眼珠子瞪得渾圓，內心驚詫不已。
謝夫人一向不待見她，沒少給臉子看，因此聽聞這消息，便有些暗暗地幸災樂禍。
“這也行？這可是你孃的……”
話剛到嘴邊，她意識到說漏了嘴，趕緊藏了心緒，轉話道：
“你娘也是個厲害的，怎麼就沒個吭聲，讓那小妾繼續作下去？”
“那有什麼法子！”
謝桐咬牙，低垂着頭，絞了絞手上的帕子，訕訕地噘嘴。
“男人不都一個樣？我娘這把年紀，雖然生了我和哥哥，偏巧我哥又不爭氣，惹得爹爹心裏不痛快，我爹正盼望着再生個兒子，哪裏肯聽……只怕多說了，反倒要落得個“妒婦”的名聲來，又惹爹爹嫌。”
因着和謝桐的關係，謝府內的情況，曹青青也略知一二。
謝大人的髮妻早逝，一直沒續填房，眼見妾室爭長論短，家宅不安。
正巧謝張氏得寵，又有兒子做傍身，每晚在耳邊吹了不少枕頭風，外加上無婆母管教，連襟宗族子嗣稀疏，日子一久，便順順當當地扶了正。
這謝桐，也就順理成章地從庶女扶搖直上，登上了嫡女的寶座。
可老話說：妻不如妾，妾不如偷。
自從成了當家主母，老爺卻慢慢疏遠了她，有時候，幾個月都不曾同房，夫妻二人相敬如賓。
一衆小妾見這情形，哪裏肯安分？都躁動起來，巴望着能一舉得男，爭得主母之位。
“姐姐切莫煩惱，你如今正值芳華，又生得姣好面容，殷城的高門子弟無數，何愁沒人來配你？”
見謝桐面露欣然，她一抿嘴，便繼續往下說。
“恕我多嘴，若姐姐日後得了機會，能夠嫁入公候王府，誕下嫡子，母家有依仗，夫家有功勞，地位穩穩當當，一生榮華富貴享用不盡，夫人有你做依傍，還用得着操心這些？”
她掀起杯蓋，拂了拂茶沫，又將手放在茶幾上，半蹲着身子站起來，朝前傾了傾，壓低了聲音。
“妾，終究是登不得檯面的。若他日姐姐發達，夫人要如何處置他們，還不是你說了算？”
閨家小姐出口，話語中帶着絲絲狠戾，令人不覺孟浪，謝桐聽得，略微心驚肉跳，臉色沉鬱了一下。
但見她說得真切有理，慢慢地，愁眉也舒展開來。
“青青，你說得在理……可我那不爭氣的哥哥……唉！就怕到時候不能長臉不說，還要給我拖後腿！”
“姐姐，可別再多想了！”曹青青及時打斷了她。
“不看僧面看佛面，就算謝哥哥再不爭氣，有大人在，朝廷自然不能短了他的好處。我倒是羨慕你，這樣的好門第，這樣能幹的孃親，又有哥哥未來做依傍，多好……”
謝桐聽出了她的話頭意思，也不接話，摸着榻邊的織錦蒲團，好一陣子，才擺擺手。
“妹妹說得對……來，咱們喝茶，這可是上好的貢茶，是爹爹得天家的賞賜呢，妹妹你嚐嚐。”
“不過……”
“不過什麼？”
謝桐心中有所顧忌，小心斟酌了兩下，還是忍不住地追問。
草青青忽然低頭不語。
“曹妹妹有話儘管說，在我面前無需客氣。”
她嘴脣囁嚅，面色似有猶疑，好半天後，才吞吞吐吐道：
“方纔我過來時，從尚書大人的書房前經過，恰好聽見……裏面傳出激烈的爭吵聲，聽公子說起什麼‘褚九’、‘納妾’之類的話。”
她說完一半後，暗暗抬起頭來，看了看謝女的臉色，心裏又有了幾分把握。
“本來這不關我的事，我也犯不着嚼舌頭，只是姐姐知道，那褚九是個舞姬，又是被二皇子親自賞了花箋的人，若是真鬧出這檔子事情，大人的仕途怎樣不說，我只怕……只怕連累姐姐的名聲。”
她說到“褚九”兩個字的時候，舌頭像車輪碾過似的，但只在一瞬間，便又恢復了平和。
看向謝桐的眼神中，流露出滿滿的關切之意。
“什麼？”
謝桐一下從榻上站起來，因爲力勁過大，險些甩翻了幾上的茶碗，火氣直衝上來。
“哥哥這是瘋了！嫡妻還未娶，倒要先添個妾進來？如此明目張膽，這若在府內抬一個也成，哪怕外頭去，進個身家清白的良妾來，也就罷了！怎麼偏偏要這麼大張旗鼓地，去要個舞姬？”
“這褚九，誰人不知誰人不曉？縱使二皇子賞了花箋，也不過賤籍一個！這尚書府的臉面，他不要我還要呢！”
她性子急暴，說着說着，便要找孃親哭說去，好歹被貼身丫鬟拉住了，半跪在地上，萬分好言地勸說。
“小姐，今日府內大宴，外院到處都是官家親眷，您這副模樣，火急火燎地，出去算什麼？”
丫頭心中發急，吞下一口氣，緊接着繼續道：
都說家醜不可外揚，況且這件事情，八字都還沒一撇，要發作起來，叫別人怎麼議論您？僭越忤逆無德行……三人成虎，衆口鑠金，名聲還要不要了？小姐！”
這丫頭名叫嫣彩，原本是謝張氏的丫鬟，買來時就跟在身邊，算來也有七八年了。
謝張氏見她做事穩妥，爲人又十分忠心，就給了謝桐使喚。
謝桐做事衝動，脾氣一點就着，她在身邊時常規勸着，也少了許多麻煩。
聽完這一通話，謝桐方纔旺盛的氣焰，此刻立即消了大半。
曹青青十分看眼色，便立即紅了眼，擎着帕子連連拭淚，語氣自責不已。
“都是妹妹不好，好端端的大喜慶日子，提這些做什麼？還惹了姐姐生氣。”
她起身踱步過去，親手爲謝桐斟了一杯茶水。
“姐姐快別生氣了，咱們坐下來，像剛纔那樣，再好好地說會兒話，兵來將擋水來土掩，任憑什麼事情，得從長計議纔好。”
嫣彩也半拉半勸着，好歹將她穩住了，又喚丫頭進屋收拾。
從方纔的一幕中，她已經將曹青青看透了幾分，便不再出去，奉完新茶後，就靜靜地束立在一旁伺候。
謝桐呷了一口茶，胸中依舊憤憤不平。
“瞧着我剛纔說什麼來着？有這麼個糊塗哥哥！”
此行的目的，曹青青本來是想探口風，她中意謝公子許久，只可惜自己只是個庶女，今日百般求了主母，才能來赴宴。
料知終身大事難辦，只能靠自己，所以步步爲營，算得十分精細，思來想去，只能在謝桐身上討好。
方纔的一番話呢，只是話頭，現下這場面，也不好再接着說下去，正尋思着曲線救國，耳邊卻響起謝桐的聲音。
“妹妹，我知道你，你……很喜歡我哥哥，是不是？”
“我……”
她露怯紅了臉，低下頭去，指尖不斷摩挲着袖口，強制壓抑住心中的興奮。
“只是我的門第低，根基又太薄，怕配不上謝哥哥的身份。”
“妹妹快別這樣說！雖說曹家是新貴，根基尚薄，但妹妹這般人才，褚九那類腌臢之流，哥哥都要得，妹妹怎麼就比不上了？”
“妹妹放心，你進我家門，我自然是千百個願意，爹爹母親那兒，我自會盡力去說和。至於哥哥……父母之命，媒妁之言，向來是父親說一，哥哥不敢說二。”
“這可怎使得！妹妹自知身份低微……”
“曹妹妹！”
見謝桐已經打定主意，並非誆騙自己，曹青青才半推半就，溫聲答應了下來。
“如此……那就有勞姐姐了。姐姐放心，若青青能幸得進府，以後在姐姐身邊，便是左膀右臂，任憑姐姐差遣。”
看着她，謝桐笑臉盈盈。
“你放心。”
嫣彩在一旁看得焦急，當着人面又不敢表露，只是在腦海中周旋，將事情稟報給夫人。
悅耳的說笑聲從房內傳來，丫鬟呈上糕點，又換了好幾遍新茶，門簾才終於掀起。
曹青青款款走出房門，心滿意足地笑了。
房檐上頭瓦礫聲響，一隻黑貓躥下來，穩穩當當地落在了地面上。
她仰起頭來，看向湛藍的天空，絢爛的陽光打在臉上，神情無比愜意。
耳邊傳來丫鬟的呵斥聲，方纔的躥下的黑貓，被她們用竹竿攪得沒了影兒，一路揚着哭叫的喵聲，躥牆而去。
夜幕降臨，二皇子府邸。
殷鑑剛從隱妃宮中回來，母子二人喫了些酒，說了好些體己話，步履顛倒癡醉，神情很是愜意。
“母妃……多謝母妃，若沒有母妃，也就沒有兒子的今日，兒子要多謝母妃爲我籌謀。”
殷鑑酒酣耳熱之際，說出的話均發自肺腑。
就在明日，二皇子府將舉辦慶功宴。
十三歲隨軍，如今二十三歲，十年之間，西山絞匪，東海寇患，南面平叛南越亂軍，朝中查處貪污奸佞……飲馬黃河，臥薪嚐膽，出生入死，立下功名無數，多少次命懸一線，雙腳踏入鬼門關。
慶功宴？在他的眼裏早已形同虛設，虛張聲勢的噱頭而已。
但他實在高興，因爲順德帝已經下旨，擬封他爲新任太子，冊封宴與慶功宴同時並舉！
夢寐以求的太子金印，如今功成名就，唾手可得。
涼風拂面，心情正爽，身心的燥熱消褪了大半，殷鑑身後跟着護衛，踉踉蹌蹌地回到府邸。
“太子。”
隱衛已經在房間裏恭候多時，待他掩門，從漆黑的衣襟內，掏出一張圖紙呈上。
“這次是誰？”
一股寒氣從金紗帳中傳來，隱衛早已匍匐在地，青玉香爐被擲下，與梆硬的青磚撞擊，發出碎裂的聲響。
二皇子半眯着眼，轉動着紫玉杯盞，微抿了半口。
“回二皇子，就是去年臘月二十四日，在前門街上，衝撞您的那個女人，名叫謝桐。”
“謝應天？”
“正是。”
“我記得這老頭……以前很照顧七弟？九兒是本宮的人，衆人皆知，還敢這麼大言不慚。我忘了清理，他們倒是主動找上門來！”
忽然眼珠一轉，從他的眼中，投射出鬼魅般的笑意。
“既然他家的女兒這麼想嫁高門……那本宮就只好成人之美了！”
殷鑑嘴角含笑，將杯中的美酒擲出，盡數灑向空中，落在地上時，卻是一朵完整的血色薔薇。
涼風四拂，殿內檀香嫋嫋，縷縷偏斜，黑金的帷帳翻飛，落落起舞。
半月後，尚書府。
午時剛過，謝桐卻剛晨起，正坐在銅鏡前梳妝。
她薄施脂粉，穿着一件水紅色襦衫，梳了雙環髻，略微用罷早膳，便閒坐在小荷池邊餵魚。
“小姐……小姐……夫人請小姐快過去。”
“刷……”
池魚受驚，猛然掃過，謝桐正近距離看着水面，幾滴濺起來的池水，打在了她的臉上。
“冒失什麼！趕着投胎不成！”
謝桐秉性暴躁，當即面上慍怒，從盤中抓一把魚食砸向那丫頭。
嫣然瑟縮着脖子，閃躲不及，只能硬生生地受着。
“小姐……是宮裏來人了……”
“什麼？”
她聽得愣住，隨即刷地一下站起身來，抬起手不自覺地理了理鬢髮，心慌意亂。
“那……那叫我做什麼？”
“好像是……給小姐指親。小姐快過去吧，老爺和夫人都在前廳等着呢。”
等嫣然再次抬起頭來，面前哪裏還有人？
這才站起身，揉了揉膝蓋，“僕僕撲”地，把頭髮上殘存的魚飼料抖落了下來。
大堂之上，一幹人等席地而跪，謝應天身着朝服，面色肅穆，見謝桐從後廳跑出，步伐紊亂慌張，完全沒有大家閨秀的矜持，便連忙喝止住了。
他雙手向上作揖。
“人已到齊，請公公宣旨吧。”
李公公慢悠悠地，展開鎏金的聖旨，清了清嗓子，語氣莊嚴響亮，念道：
“奉天承運，皇帝詔曰，尚書府鞠躬盡瘁，衷心可表。聞府中有一嫡女，名桐，年方二八，賢良恭順，綠鬢紅顏，故今特下旨，指與殷四親王次子—殷景爲妃，佳偶天成，望善良緣，欽此。”
“謝主隆恩。”
謝張氏雲鬢花顏，即使生育過兩個孩子，卻依舊身量纖纖，一張小臉上寬下窄，短小得類似狐狸，眼神吊梢得極其媚態。
她伶俐地朝嫣彩使了個眼色，將托盤親自奉上。
“多謝公公，公公一路勞累辛苦，這點薄禮請公公喝茶。”
“夫人客氣。旨意已經宣完，咱家也該走了。”
“能得天家賜婚，是小女莫大的福氣……只是……不知公公可知，那公子人品相貌如何？”
這宣旨的李公公，本是二皇子府邸的舊人，因爲曾經救過聖駕，便被破格提拔，在順德帝的身邊伺候，二皇子當上太子，他亦出過不少力。
雖然收了錢財，聽到這句話，卻驟然變了臉色。
“夫人這是何意？皇家的公子，自然都是好的！這話問得蹊蹺，是覺得殷氏公子，配不上你們謝府的門楣，還是疑心……皇上虧待了你們？”
謝應天身在朝中，心裏明鏡兒似的，暗暗剜了謝張氏一眼，恨她做事說話莽撞，不成大體，淨給自己丟臉。
他連忙作揖，打圈賠笑。
“不不不，公公誤會了，能得皇上賜婚，自然都是頂好的，內人不懂事，沒見過大場面，公公莫見怪。”
謝張氏訕訕地閉上了嘴，只恭着身子，等人走遠後，她的笑容逐漸冷卻下來。
一把拉上謝桐去了內屋，口中嘖嘖咒罵。
“呸！死閹人！多大的能耐！”
“娘，那殷四王府，那公子，到底是個什麼樣的人？”