“九姐姐，你好了沒有啊？”
一個丫頭在外頭低聲叫囔，年方不足二七，臉盤晶瑩細緻，透出絲絲的圓潤。額前的毛髮如嬰兒般，看似十分柔軟，從前額處縷縷墜下，長短不一，便索性修剪成了留海形，蓬蓬地蓋住了。
她的雙眼皮十分深厚，與臥蠶上下交合，越發襯托出眸子如星，瀲灩淘波。
這丫頭看似身量未足，穿着桃紅色露臂金釧舞裝，正站在褚九的房門前。
來來回回地跺腳，腳尖滴溜溜地打轉，不時地墊着腳，趴在門縫上往裏覷。
圓珠般的明目中，投射出縷縷焦急，彷彿要淬出火來。
現下已經到了五月，天邊一抹殘霞即將消散，上午剛下過一場大雨，熱津津的空氣中，夾雜着股股溼潤。
房門口的臺階兩旁，種了幾株青梅，枝葉流綠，點綴着累累果實，如同碧綠的珍珠。
只看教人看幾眼，燥熱的身心便清涼不少。
見久久叫等不出，琉璃踱過步子來，撒氣似地往那枝椏上一扯，抓下一個澀小的果子。
木然沉思中，她隨手就扔進了嘴裏，五官卻像觸電似的，即刻擰成了一團，將舌頭伸得老長，吐不出半個字。
“吱呀……”
褚九罩了件紫雲煙羅水袖長衫，乍一看去，渾身上下高挑皙白。
胭脂薄透，雙睫剪翼，鼻弓上翹，絳脣潤焰，眼中霧氣氤氳，如同高山雪意中滋養的精靈。
她生着一張鵝蛋臉，略微細瘦，眉間的花鈿明黃，三分清純三分煙火三分靈動，外加一分尋常人難以仰及的精緻。
因爲剛剛沐浴過，蟬翼般的鬢角邊，還殘留着縷縷水漬。
琉璃正蹲在檐下，不住地朝外吐舌頭，聽見門聲，一面搖手，一面混混糊糊地叫道：
“快點快點！嬤嬤在催了！”
今晚的盛宴，本爲二皇子的生辰而設，他在衆位皇子中脫穎而出，一枝獨秀，如今是皇帝身邊的紅人。
凡是明眼的人，都能看出老皇帝的意思。
因此今晚一宴，全舞坊的上上下下，人人都憋足了勁兒，竭力營扮自己，想要拔得彩頭。
“急急急，看把你急得！”
褚九見她這模樣，好氣又好笑，在她的眉心重重點了一下，小聲嗔怪道：
“這還得有兩個時辰呢，前廳的鑄酒宴都還沒散，你這會兒過去往哪兒擱？今日滿座王公大臣，咱們一介小小舞姬，誰敢貿然去造次？”
“可是，前邊嬤嬤在催了呀！這都點了我好幾次了。”
經過褚九說教，琉璃的意氣小了些，嘴上卻還是不服，倔強地爭辯着。
“好，那我問你，是哪個嬤嬤催？幾時催的？催你過去作什麼？她要催你，你就不會如實說？前面具體情況，多打聽打聽也是好的嘛！”
“奧……”
“琉璃……”
“啊？”
她還沉浸在剛纔的話中，沒回過神來。
褚九忽然轉了眼珠，目神流露絲絲狡黠，抿住嘴角，暗笑地看着她。
“你的耳璫可穿戴好了？”
“我的耳鐺？不是在……”
琉璃正要脫口而出，順手摸了摸自己的耳垂，卻空空如也。
心下一驚，正要慌忙找尋，卻見褚九的手上，玩轉着一對小巧碧玉似的東西。
她定睛一看，不是自己的耳鐺是什麼？
“凡事妥當才能高枕無憂，欲速則不達，……”
“行了，今日我且不說你，趁這會兒還有工夫，趕緊檢查一番，可別再出什麼岔子。”
正值春夏之交，屋外暖洋洋，殘霞褪盡，斜輝不再，四週一片綠肥紅瘦。
看着這景象，她回想起了五年前的自己。
去年今日此門中，人面桃花相映紅；人面不知何處去，桃花依度笑春風。
那年褚九剛滿十歲，皇榜招收舞姬，榜單上條件嚴苛，但賞金卻實在誘人，令人垂涎欲滴。
人羣熙熙囔囔，對着皇榜指指點點，卻都只能望而卻步。
而杏花樓的鴇母，也在其中。
她仰起頭來，迎着日光覷了半晌，着實心動。
說起褚九，本也是貧苦良家的女孩，只因四歲那年，劍南大旱，莊稼顆粒無收，父母攜了全家逃荒，但這麼多張嘴，哪有糧食喂？
爲了能多積攢些盤纏，將全家帶出鬼門關，父親就索性賣了她。
她穿着藍布破衫，蹲在父親的腳下，將頭深深地埋在膝蓋裏。
雪白的脖頸上處，悄悄地用泥土抹黑了些，一根稻草在風中搖擺晃動。
窮人兜兒賣女，削黃的臉頰上，都是千篇一律的悽苦。一雙雙混沌的目光中，混雜着不捨的痛楚，與生存的希望。
眼看周圍的人來來去去，嶄新的面孔換了三四番，父親忍下不捨，將心一橫，含着淚將她的頭掰起來，操着低沉嘶啞的聲音吆喝。
“長得好啊，白！三袋大米，誰要？”
“這丫頭我要了！五袋米，帶走！”
看着眼前脂粉堆簇的女人，爹爹猶豫了。
傻子也知道這是什麼人。
她的話音剛落，兩個大漢欺身上前，硬要來拉人，爹爹慌忙地伸手想要阻攔，但看着面前的五袋米，終究還是沒能再說出半個字。
“爹……”
鴇母煙花場所混跡多年，淬鍊出一雙火眼金睛。
她一眼便看出，這丫頭是個美人胚子，難得一見的苗，便不當尋同雛兒那樣看待。
爲了錘鍊氣質，鴇母花了重金培養，從詩詞歌賦到琴棋書畫，再到十八般的歌舞，褚九用六年的時間，全學了個精通。
除了外頭功夫外，還爲她請來了浴師，量身定做泡澡的方式，所用藥劑、浸染的花香皆爲上品。
飲食三餐都有定數，目的嘛，就是要培養她婀娜多姿的身材，和保持那光潔細嫩、吹彈可破的瑩白肌膚。
杏花樓內冰火兩重天。
對於其他姑娘，鴇母進行着非人的壓榨，轉身卻把褚九寵上了天。
她記得，剛踏進那所高樓牌坊時，鴇母搖晃着杏花扇，粉面含笑地問她：
“你叫什麼名字？”
她低垂着頭，含混小聲地答了一句：“褚九。”
“會寫自己的名字嗎？”
“母親教過。”
“嘶……”
鴇母慢搖的杏花扇頓了頓，定在了當空，看着旁邊的男子，眼神十分疑惑。
她其實沒說出，母親不僅會寫字，還會讀詩。
“那好，姑娘你到了我這兒，就要好好聽我的話，以後我就是你的老子娘，我說一，你不能說二，我叫你橫着走，你不能豎着邁出半步。”
“別瞅着咱這是個山雞坑，卻也能跳出個鳳凰來，我話糙理不糙，簡單易懂，省了口沫星子跟你周旋，只要你乖，媽媽我是不會虧待你的，可聽清了？”
她的話語中，溫言帶着威嚴，褚九打了一個冷咧的激靈。
“聽……聽清了。”
“褚九……”鴇母細細咀嚼着。
“名字是不錯，以後就還用這名兒。從明日起，凡是師傅教你的任何東西，你都得好好學，拼了命地學，每天酉時定時考察，若是有一個師傅說不好，你這晚飯也就別喫了。”
那張脂粉堆積的臉上，顯露出狠厲的威嚴。
“媽媽我雖然不會打你，但卻有比捱打更難受一百倍的法子，你可記住了？”
“記……記住了。”
“大聲點。”
“記住了。”
老鴇轉身向門口喚道：“去，把琴娘給我叫來。”
琴娘已經年過四十，穿一身鮮亮的藍襟袍子，從頭到腳到鞋面，都只有一個顏色，看不出花兒來。
她的神情目色柔和，單調中不顯沉悶，在這鶯歌燕舞的地方，也算作一道獨特的風景。
“姐兒，這丫頭交給你了，是顆難得的好苗子，瞅瞅，還沒長開就花朵一樣的，弄得當，咱們這杏花樓可就有指望了。”
那婦人微微頷首：“媽媽放心。”
三百六十行，行行出狀元，鴇母又怎麼樣？要能培養出一等一出挑的姑娘，官場達人？風流才子？帝侯將相？
我呸！男人的德行，老孃最清楚。
褚九一天天長大，鴇母的臉上也越來越得意。
可人還沒見，皇榜卻先出來了。
看着皇榜，老鴇的眼珠子定格住了，“五百兩”、“黃金”，這些字眼足以使人動心。
她低下頭去，用帕子揉了揉眼，又將手放在額上，掩着光看了個仔細。
但儘管愛財，在她的心裏，卻在打着另外一個主意。
“喲，淮媽媽，您也看這個？就您那樓裏的姑娘？”
聽見男子的打笑，淮娘回過頭來，見說話的人是閻二公子，他可是杏花樓的常客。
二人混得廝熟，也不給面子，當即就笑罵他。
“我樓裏的姑娘怎麼樣，二公子你倒是知道得清清楚楚！最近又有幾個新雛兒**，二公子財大氣粗，又天生風流倜儻，是個多情人兒，不來捧捧場？”
那閻二公子也不傻，聽出了她話中的奉承揶揄，冷冰中兌着滾水，也知道這鴇母來頭不小，不好惹。
他將手頭展開的紙扇，一疊一疊地聚攏來，貼近鴇母的身子，藏笑地附在她的耳邊。
“媽媽難道不知，我想要誰？”
他轉頭看那皇榜，卻忽然回過神來，瞪大雙眼，彷彿明白了什麼。
“你該不會是？……哈哈，媽媽你好算盤！”
“自古婊子無情，戲子無義，公子清白官勳人家，府內門檻高。”
淮娘冷冷看了他一眼，接着道：
“我這杏花樓的姑娘，上至琴娘，下至端水的黃毛丫頭，公子你想要誰，隨便挑！只是這道上的事兒，規矩不能壞！”
寥寥幾句話，說得那閻二公子訕訕的。
利用手上的關係和銀子，淮娘打通了人脈，又給褚九買了良籍，交給宮裏的嬤嬤，各方面細細檢查穩妥，便被列入了“備選大軍”的行列中。
幾人歡喜幾人憂，前方傳來隱隱約約的啜泣聲。
細嗓的尖音叫過名字，她表演了一支“杏花丹青”，美目巧笑，驚鴻無雙。
舞轉回紅袖，高歌斂翠鈿；滿堂開照曜，分座儼嬋娟。
幾位資深的老嬤嬤在場，她們手執筆墨，登時眼神一亮，便將擬牌封了，交給掌事公公。
只聽那公公高聲唱喏：“褚九，過！”
宮內的舞坊內，一共新晉十位女孩，都是各州、郡十分拔尖出衆的美人兒。
以褚九最小，才十歲；一位鵝蛋臉、丹鳳眼的姐姐，名喚蟬兒，年紀最大，也不過才十四歲。
宮內的新晉舞姬，向來是由姑姑帶着，教導三個月的禮儀，在此之後，她們才統一編入坊內，日日勤加練習。
有一位姓趙的姑姑，便日日站在軒華門下，例行訓斥。
“你們身爲宮廷舞姬，都是千挑萬選進來的，我知道，你們也都是好人家的女兒。”
她的聲音聽起來不甚嚴厲，卻句句擲地有聲，讓人不免膽寒。
“但在這皇宮裏，你們首先要記着的，卻不是你們的本事，而是規矩。先遵了規矩，在規矩裏面揚本事，那纔是你們的正路。”
那眼神往下掃了一眼，如洌風颳過。
“我也希望你們日後有個好前程。但如果逾規越矩，賭着身家性命，做了不該做的事情，那就是自尋死路。”
“別以爲自個兒聰明、機靈，這些小聰明，拿到宮裏還是少些！我在這宮裏呆了幾十年，什麼沒見過？你們如今要是記住我的忠告，日後多是平平安安，有個好歸宿，順順利利一輩子；要是不聽，由着自己性子來的，下場嘛……。”
褚九站在人羣當中，聆聽那持重嘶啞的聲音，不敢有一絲懈怠。
“第三排中間的那個丫頭，你上前來。”
她指的地方，正是褚九所站的位置。
褚九像是被蜜蜂蜇了一下，趕緊邁着快步，恭恭敬敬地上前去。
趙嬤嬤拿着一雙晶亮的眼光，上下仔細打量，橫豎看了好幾眼，口中不免讚歎。
“不錯……真是不錯……我十三歲入宮，見過的舞姬不計其數，光是從我手裏過的，也有二十好幾來批，你也算是個尤物。”
“尤物……”
她喃喃自語，當時不懂得這話的深意，而現在的她，卻明白了幾分。
“琉璃！你愣在這兒做什麼？”
思緒遊離間，一聲呵斥打斷了記憶。
她回過神來，發現琉璃正在前方，被姑姑喝在了過水廊下。那個方向去往花廳。
立馬收了思緒，滿面堆笑着，快步走上前去，將琉璃擋在了身後，朝着那姑姑拂了拂。
“姑姑莫怪，是我的一支珠花簪子，找不着了，又怕誤了時辰，就讓琉璃過來幫忙給找找。這丫頭一向不懂事，是否擋了姑姑的道兒？我替她向您陪個不是……”
不等她說完，秦姑姑怒氣消散，立馬綻開了笑容，滿嘴和氣道：
“原來如此，既然是姑孃的簪子掉了，那便是大事，四處找找也是無妨的，不如我叫上幾個奴才，幫姑娘一起找？”
“勞煩姑姑了，一支簪子的事，找着了甚好，找不着也不打緊，今日盛宴，人手繁忙，太興師動衆，也怕是不好。”
“那姑娘要有什麼需要的，儘管叫我就是。”
秦姑姑的一張臉，溫和得要掐出水來。
褚九乖順地欠了欠身：“多謝姑姑。”