夜幕緩緩降臨，位於城中央的節度使府內燈火通明，亮如白晝。
府門大敞，兩排大紅燈籠從門口一直延伸到正廳，將整條甬道照得通紅透亮。門前車馬絡繹不絕，錦衣華服的賓客們魚貫而入，此起彼伏的唱名聲隔着老遠都能聽見：
“千荒軍王參將到！獻東海明珠一斛，祝節度使福壽綿長！”
“商河商會會長到，獻赤金壽屏一座，祝節度使壽與天齊！”
“代藍部族長到，獻上等貂皮十張，祝節度使年年有今日！”
……
今日便是千荒道節度使王崇貴大壽的日子，千荒道衆多有頭有臉的人物都親臨道賀：有城內的達官顯貴、有富甲商賈、還有類似於種安這種胡族族長。
正廳內，十張紫檀木大桌依次排開，坐的都是千荒道有身份的人物。
居中的主位上，王崇貴一身絳紫色錦袍，笑得眼角皺紋都深了幾分。誰能想到如此一位喜笑顏開的老人便是主宰千荒之地多年的主人？誰能想到他就在前天還滅了一族，殺人過千？
他身側陪坐的是幾位軍中大將和高位文官，下首則是各部落族長、城內豪商巨賈，種安也在此間。
桌上擺滿了山珍海味：熊掌、鹿筋、駝峯……一道道珍饈盛在青花瓷盤裏，熱氣騰騰，香氣四溢。銀質的酒壺在燭光下泛着柔和的光澤，丫鬟們穿梭其間，爲貴人們斟酒佈菜，腳步輕得像踩在雲上。
正廳外，偌大的院子裏擺滿了條桌，少說也有三四十桌。這裏是普通賓客的座次，例如種師衡、琪琪格他們這種各部落的隨從就坐在這。
院裏雖不如廳內尊貴，卻也杯盤羅列，酒肉管夠，賓客們推杯換盞，呼兄喚弟，喧譁聲混着笑聲，沸反盈天。
院子正中搭着一座丈許高的戲臺，此刻正上演着歌舞：
十二名歌姬身着薄紗長裙，在臺上翩翩起舞。那紗裙薄得透光，燭火映照下，隱約可見裏頭藕荷色的抹胸和纖細的腰肢。舞動間，裙裾飛揚，不時露出光潔的小腿，惹得臺下賓客目光灼灼，酒都忘了喝。
領舞的歌姬更是妖嬈，一雙媚眼如絲如縷，香肩半露，雪白的肌膚在燭光下晃得人眼暈。臺下一片吞嚥口水的聲音，有人舉着酒杯忘了放下，酒液順着袖口滴落都渾然不覺。
絲竹聲悠揚婉轉，編鐘清脆悅耳，角落裏還有樂師撫琴吹簫，與歌舞聲融爲一體。紅燭高燒，香菸繚繞，整座節度使府沉浸在一片歌舞昇平的奢靡之中。
坐在角落裏的琪琪格緊皺眉頭，露出一抹鄙夷之色：
“還真是紙醉金迷、醉生夢死啊。千荒道的百姓們凍死的餓死的不計其數，咱們的節度使大人卻在如此作樂。”
“行了，你少說點。”
種師衡眉頭一皺：“咱們就是跟着來捧個場，別被人聽到了惹麻煩。”
“哼。”
琪琪格哼了一聲，扭過頭去，心裏卻在惦記着洛羽，明明才分開一天，腦子裏卻一直迴盪着他的身影，四處打量的她莫名看到院門不知何時關了起來，嘟囔了一句：
“自己也知道丟人，不敢讓百姓看了。”
王崇貴端坐主位，嘴角噙着一抹滿意的笑，顯然很享受這種衆星拱月的感覺，五十多歲的他兩鬢已然生出些許白髮，但依舊蓋不住眼神中那股戾氣。
畢竟殺的人太多了。
忽有一位武將湊過來說了句什麼，他仰頭大笑，笑聲在觥籌交錯間格外響亮，然後便用酒杯碰了碰桌子：
“諸位，諸位！”
全場迅速安靜下來，鴉雀無聲，所有人都齊刷刷看向王崇貴，足見這位節度使的威嚴。
王崇貴站起身，高舉酒杯：
“今日感謝大家的捧場，有諸位貴客親臨，我王府蓬蓽生輝！千荒道能有今日繁華之象，皆仰賴陛下洪福！
來，咱們共飲此杯！祝我大燕萬世昌隆！”
琪琪格又翻了一陣白眼：你從哪兒看到千荒道是一片繁華之象了？分明是亂世之景！
“祝節度使大人福壽綿長、祝大燕萬世昌隆！”
全場齊齊舉杯，山呼之聲響徹夜空，拍馬屁的聲音不絕於耳。果然如外界所言，在千荒道王崇貴就是土皇帝！
王崇貴放下酒杯，臉上的笑容漸漸收斂，換上了一副憂國憂民的神情：
“諸位，今日藉着壽宴，老夫還有一事要說。
去歲咱們大燕與郢國一戰，想必諸位都知道結果。十幾萬大軍折損過半，要賠銀數百萬兩。陛下日夜憂心，茶飯不思，朝廷上下勒緊褲腰帶過日子，不容易啊。”
全場鴉雀無聲，方纔的歌舞昇平彷彿一瞬間被抽走了。歌姬不知何時已經退下，樂師也停了演奏，只剩下滿院紅燭靜靜燃燒。
一些聰明人的眼珠子已經滴溜直轉，貌似今夜可不止一個壽宴這麼簡單。
王崇貴的目光掃過院中衆人，聲音不緊不慢，卻有一種慷慨激昂的感覺：
“老夫身爲千荒道節度使，深受皇恩，如此國難當頭之際，自當爲陛下分憂！諸位同樣是我大燕子民，亦當爲陛下、爲朝廷分憂！
爲我大燕盡一份綿薄之力。”
主桌上當場就有人附和出聲：
“大人說的是，爲國分憂本就是我等人臣之責，敢問大人，我等應該做些什麼？”
不少人都翻了個白眼，它孃的，這不是一唱一和嗎？
王崇貴朝那人投去一抹讚賞的目光，然後手指輕輕釦擊着桌面。：
“各家商號的賦稅從今年開始，加一成！
本官知道，或許有人心中不願意，可你們別忘了，能在千荒道做生意，還不是陛下給了你們這個發財的機會？各家商號這些年賺了多少錢，本官心知肚明。
現在拿一層出來，不過分吧？”
一種商賈們全都苦着個臉，果然被他們猜中了，可又無人敢反駁，只能老老實實地應了聲喏：
“皆憑大人吩咐！”
“很好。”
王崇貴臉上的笑意炙熱了幾分，然後又看向了各部族的族長們，慢悠悠地說了一句：
“除去幾個大族，其餘部落今歲的稅賦，翻一倍。”
話音落地，滿座駭然。
“什麼！”
不知是誰失聲驚呼，院中頓時騷動起來，衆多胡族族長們面面相覷，有人想說什麼，嘴脣哆嗦了幾下，終究沒敢出聲。
翻一倍是什麼概念？原本收的賦稅就是重稅了，各族都是從牙縫裏省出來的，再翻一倍那各族的家產都得被掏空！交了稅，自己的族人喫什麼喝什麼？
種安老族長坐在廳內，握着酒杯的手猛然一緊，臉色差到了極點。
翻一倍？
今年千荒道大雪，各族本就遭了雪災，牛羊凍死無數，部落裏老人孩子餓死的不知多少。如今勉強熬過來，眼看開春能有口喫的，稅賦卻要翻一倍，這是要人命啊！
老人忽然看向上首位的幾名大族族長，他們神態自若，像是早就知道此事。
種安瞬間就明白了，這些個大族實力強勁，即使是王崇貴也不會輕易逼迫他們，但像自己這種小族就不一樣了，任人拿捏。
臺下坐着的種師衡琪琪格同樣面露震驚之色，他們很清楚增加一杯的賦稅意味着什麼。
意味着族裏有一大半的人要凍死、餓死在這個冬天！
死一般的寂靜。
胡族族長們一個個面色灰敗，有人攥緊了酒杯，有人低下了頭，卻無一人敢出聲。廳內廳外，只剩下紅燭燃燒的細微噼啪聲，和寒風吹過屋檐的嗚咽。
鬼知道來赴宴還攤上了重賦？
“應該沒人有意見吧？”
王崇貴臉上帶着淡淡的笑容，高舉酒杯：
“那此事就這麼定了，咱們接着喝，今夜不醉……”
“節度使大人！”
一個蒼老的聲音突兀地響起，打斷了王崇貴的話。衆人齊刷刷循聲望去，只見種安正顫顫巍巍的站起來。
種師衡和琪琪格心頭一緊，臉上滿是焦急之色，這種時候站出來做出頭鳥可不是好事啊。
老人站在桌案後，身形佝僂，鬚髮皆白，可那雙渾濁的眼睛裏卻透着一種說不清的光。他深深躬下身去，雙手抱拳：
“大人，老朽斗膽，有幾句話想說。”
王崇貴端着酒杯的手停在半空，嘴角依舊掛着笑：
“原來是種老族長，說吧。”
種安知道自己在做什麼，也知道這麼做可能帶來的後果。可他更知道，若不開口，族裏那些老人孩子連這個冬天都過不去。
“大人。”
老人的聲音努力保持着平穩：
“大人方纔說爲國分憂，爲陛下分憂，老朽等打心底裏贊同。咱們大燕子民，自當爲陛下、爲朝廷盡忠。
只是大人容稟，今年千荒道雪災，種安部牛羊凍死過半，族中老人孩子餓死病死的也有二三十口。如今熬過冬天，靠的是之前存下的草料、糧食和牛羊，本就不夠撐到開春。
若是稅賦再翻一倍……”
老人的聲音愈發艱澀，卻還是咬着牙說了下去：
“大人，老朽不是推脫，實在是拿不出來啊。翻一倍，那就是要了全族人的命。老夫相信不止是種莫族如此，絕大多數部落皆是這等情況。
還請大人減免稅賦，等各族都富裕了，再繳納也不遲。”
話音落地，滿座寂靜。
王崇貴依舊沒有說話，只是靜靜地看着種安。那目光沒有任何情緒，卻像一座山壓在種安心頭，壓得他幾乎喘不過氣來。
“大人。”
又有一道聲音響起，角落裏另一個小部落的族長顫顫巍巍地站了起來，頭都不敢抬：
“種安老族長所言句句屬實，我族今年也遭了災，牛羊死了六七成，族裏連老帶小隻剩三百來口，都是勒緊褲腰帶過日子……”
“是啊，大人，懇請大人減免賦稅！”
“大人開恩啊！”
小部落的族長們一個接一個地站起，聲音裏帶着哀求，帶着恐懼，卻還是硬着頭皮開了口。
種安依舊躬着身，不知道王崇貴此刻是什麼表情，只能聽見自己的心跳，咚咚咚，像是要從嗓子眼裏蹦出來。
剛纔多交了一層稅的商賈們莫名升起一股同情，他們多交一成無非是少掙點，可各部落翻倍納稅可是要人命的。
那幾個大族族長冷眼看着這一切，面無表情。
種安瞥見他們的神色，心裏一涼。他明白了，這些大族早就和王崇貴達成了默契，拿他們這些小族填坑。
“都說完了？”
王崇貴終於開口，聲音不鹹不淡，聽不出喜怒。
種安的心猛地一緊。
王崇貴漫不經心地從桌上拎過一隻烤羊腿，抽出腰間的匕首慢悠悠地切着：
“聽諸位的意思，是不想爲朝廷、不想爲陛下分憂了？這可使不得啊，你們都是大燕的臣子，難道願意看着郢人一步步掏空咱們的國庫？
覆巢之下無完卵，這個道理你們應該懂。”
種安咬着牙道：
“大人，非是各部落不願爲朝廷分憂，實在是拿不出如此多的稅賦。
草民斗膽問一句，爲何咱們這些小部落要上繳一倍的稅賦，可那些大部落卻可以置身事外？依照朝廷立下的規矩，各部落按人口多少上繳賦稅，敢問他們爲何不用交？”
“沒錯，幾大部落佔據了最肥沃的土地、最廣袤的山脈，一個個富得流油，卻不用交稅，這是何道理？”
“這不是把咱們往死路上逼嗎？”
大廳中的各個族長都在小聲的嘀咕着，滿臉不忿，其實很多人都是性格暴躁之輩，若非王崇貴威嚴太重，他們早就跳腳罵娘了。
“種老族長這是在教我怎麼當這個節度使嗎？”
王崇貴目光微凝，盯着老人：
“幾大部落如何交稅，本官自有考量。但醜話我要先說在前頭，各個部落不僅今年的賦稅要翻番，往後每年的賦稅都要翻一番！
若敢少一張獸皮，呵呵，就不要怪本官不客氣了。”
“什麼？每年都要翻倍？”
種安大驚失色，他原本以爲交一年就行了，竟然是每年！老人強壓着心頭的火氣道：
“大人，如此作爲可是將各部族往死路上逼！我們是大燕的子民，不是奴隸！各部落的族人有追求活下去的權利！
您若是……”
“嗖！”
話音未落，一支利箭就從大廳側面激射而出，撕裂夜空，正中老人的胸口。
“噗嗤！”
鮮血飈射的剎那，王崇貴剛好將一塊切好的羊肉送入嘴中，微微一笑：
“你說對了，從今往後，你們全都是奴隸。”