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明天啓二年臘月十八己卯，基督一六二三年元月十八。
京師。
自洪武元年算起，皇明天朝已經平靜地運轉了二百五十四秋，自永樂十九年成祖遷都燕京計算，也已經走過了寒暑二百零一歲。皇明承平二百餘載，北窮朔漠，西極高山，東、南皆至大海，文治武功之盛遠邁漢唐。然，光陰似箭，歲月如梭，到了天啓二年的歲末，這泱泱天朝卻早已迷失了方向。
天啓二年已走到了盡頭。照例，自臘月十九ri起，大明朝的官員們將封印一月，此間所有公事不再處理，直到明年正月二十開印。只是，天啓二年直到臘月十八這ri，內閣和六部衙門裏卻仍絲毫不見過年的氣氛。
若是早些年景，這樣的情況絕難出現，奈何到了天啓年間，這般情景卻已非首次。萬曆四十七年，薩爾滸大敗之後，短短三年間，先是開原、鐵嶺、瀋陽相繼失陷，隨後遼陽失陷，到了天啓二年，更是新年剛過，土蠻的鐵蹄就踏平了廣寧，至此，遼陽、瀋陽、廣寧這三處鎮遼形勝之地喪失殆盡。
爲此，經略熊廷弼和巡撫王化貞先後下獄，但是這並不能扭轉遼東的頹勢。廣寧陷落後，擋在京師與土蠻之間的便僅存大淩河、錦州、松山和關門一線，若再守不住，天朝便將面臨比土木之變更要糟糕的局面。年輕的萬歲爺聽到廣寧失陷之後，居然不顧體統地抱着首輔哭了起來，這局面的兇險可想而知。
此前，巡撫王化貞曾提議沿遼水左岸設營，分兵屯戍，再僱傭四十萬蒙古兵，徵募朝鮮援軍，從側翼攻擊土蠻，從而一舉收復失地。可惜王化貞雄心勃勃，但他的方略卻未及實施，土蠻的兵鋒便已渡過遼水。本來王化貞還打算依託廣寧重鎮恢復遼東，結果卻是廣寧餡落，王化貞狼狽敗走，這次反擊也便此胎死腹中了。
朝堂諸公們原本一直忙於正邪之爭，君子與小人之爭，打得不亦樂乎，此時此刻卻終於醒悟過來，東林黨與閹黨的爭執依稀也稍有緩和的跡象。在堅守關門的問題上，東林和閹黨難得取得了一致的看法，只是，這些道學先生們又能拿出什麼像樣的方略來呢？
薩爾滸兵敗以來，土蠻兵威凜然，早已壓得朝堂諸公們喘不過氣來。土蠻兵鋒所指，幾乎是戰無不摧，攻無不克，反觀堂堂天朝，則是戰必敗，守必失。在這個寒冬臘月，無人知道明年會是什麼局面，唯一可以確定的，只怕便是土蠻又要狂逞一番，如是而已。
在這一片慌亂中，又有誰知道皇明天朝該何去何從？
當然，縱然局面如此緊張，也總有人不受影響。土蠻作亂雖愈演愈烈，但在京城的百姓眼裏，卻極少有人會認爲偏居遼東一隅的土蠻能掀起多少風浪。就在朝廷的官員中也有不少優哉遊哉的人物，這太僕寺卿南居益便是其中之一。
南居益字思受，號二太，是陝西渭南人。萬曆二十九年南居益中了進士，先授刑部主事，經廣平知府、山西提學副使、雁門參政，歷山西按察使、左右佈政使，在地方歷練多年後，終於今歲從山西來到京師，作了太僕寺卿。
按照天朝的法度，太僕寺乃專司天下馬政的衙門。照理說，馬政乃朝廷要務，遼東喫緊更需補充大量戰馬，只是，太僕寺上下卻是一派輕鬆模樣，就是朝內朝外也均將太僕寺丟在了腦後。到了這ri，甚至太僕寺卿南居益也早早掛了官印，回家過年去了。並非南居益偷閒，實在是馬政凋敝，太僕寺早已喪失了原本的職能。對於遼東戰局來說，有無太僕寺根本毫無差別，上至內閣，下到邊將邊兵，誰也不指望太僕寺能拿出多少像樣的戰馬，而太僕寺也着實沒什麼能耐。
這是南居益在京師度過的頭一個新年，不論遼東局面如何，年總是要過的。陝西的習俗畢竟與京城不同，他在地方上呆久了，這回在京城過年，南居益多少有些新鮮。因過年的物事許多還要備辦，南居益回到家沐浴更衣一番，便打算好好張羅這個新年了。他正待出門，卻忽見老管家忽然來在了近前。
“老爺。”
“咋回事？”南居益繫上披風，cāo着陝西腔，隨口問道。
“老爺，這裏有份拜貼，請您過目。”
南居益聞言，不禁心下稱奇。要說過年過節正是官員們走門子的要緊時候，只是他在京師並無許多故舊，何況他又是個三品閒差，南居益實在想不出來有何人會來找他。南居益滿腹狐疑地取過拜貼，展開看了一趟，卻見面色轉而凝重起來，說：“來人現在何處？”
老管家跟隨南居益數十載，伴隨他輾轉各地，經歷了不少風雨，也見了不少世面。他見南居益面色有變，便知道遇到了大事，哪敢耽誤，忙道：“在門房。”
南居益來在鏡前理一理髮髻，又正一正衣冠，便疾步向門口走去，卻顧不得過年的事了。南居益快步來在門房，便見一花甲老者淡定地坐在炭爐旁取暖，南居益定了定心神，上前一步，拱手道：“臺山先生！您怎麼來了？”
那白髮老者姓葉，名向高，字進卿，臺山則是他的號。此人來歷可謂不小，萬曆三十五年，南居益還在地方任上摸爬滾打的時候，葉向高便已入閣執政。是年，閣臣於慎行死，次年，首輔朱庚亦死，次輔李廷機因被人攻擊，杜門不理事，結果內閣裏只剩下葉向高一人，時稱獨相。
到了萬曆四十二年，眼見皇帝怠政依舊，朝堂上黨爭愈發熾烈，葉向高心灰意冷，便連上奏疏七十餘本辭歸故裏，更是當年的一大要聞。泰昌元年時，先帝下詔請葉向高進京，怎奈葉向高人未到京，泰昌帝便駕鶴西歸了，他再次入閣一事也就此放了下來。
這一兩歲遼東局面ri見危急，不久前便有傳言葉向高將爲首輔，南居益對朝中的事情雖不甚明瞭卻也是有所耳聞。只是，這新年將至，葉向高又如何來到自己的府上
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