第四章 送行宴上的蓮花尾羹湯
北邊已是入了冬，南邊兒的風也寒了起來。
連着忙活了幾日，齊粟娘看了看空蕩蕩衣櫃，一掃平的桌、幾，還有捆紮結實的包裹、木箱，嘆了口氣，“下貼子到連府裏，就說明兒我的生辰，請蓮姨奶奶到後園子裏……賞花。”
枝兒卟哧一聲笑了出來，“奶奶，咱們園子後頭的蓮花兒早謝了，滿塘裏都是破葉杆兒……”
比兒笑着嗔道：“莫非奶奶不知道？不過是想讓蓮姨奶奶到咱們府裏來罷了。”轉頭看齊粟娘，“雖是如此，奶奶的生辰也不可減慢，往年裏爺陪着奶奶倒也罷了，這回兒可得熱鬧些。既是隻請蓮姨奶奶，也得叫外皰兒送桌上好的席面，叫虹橋那邊的花船送些鮮花來好。”
齊粟娘笑着點頭，“我這兒雖是收拾得快成空屋子，也不能讓蓮香受這些委屈，況且往年裏沒請過，她都送了重禮，這回兒特意下貼子，哪裏又會不更下心？”嘆了口氣，“我只是擔心連大當家不讓她出門。再者，若不是實在沒法子，我也不想讓她出府的……到底那事兒還沒過去多久……以後我和她又隔遠了……”
天早已黑了，漕連府僕人們挑着二十幾盞大燈籠，把黑漆漆的庫房照得通亮。連大船滿頭大汗地忙活着，使着丫頭小廝們將一匹匹綾羅錦緞、一件件金銀器皿、一匣匣珠寶玉器揀選上等的，抬着向蓮香院子裏送去。
“眼見着忙得沒空兒來俺們.家裏，倒是有興致辦生辰？也虧她不嫌累！”李四勤扒着飯，一邊看着蓮香和蕊兒飯也不喫地挑選壽禮，一邊嘟嘟囔囔地說着，“大哥 ，俺們什麼時候搬去淮安？”
連震雲慢慢喝着喬家白，“就是這.一陣，趙世顯倒了臺，南河河督轄理江浙兩湖一線江南漕河，咱們也得先去套套交情……”
“俺聽山東那邊的消息，轄理山.東、河南、安徽河道的東河總督現下還沒定下來，京城裏那些爺誰也不肯放手，都在使着勁兒爭呢……”
“自然會如此，江南河段事關江浙兩省糧鹽銀稅，南.河總督和曹寅一樣是包衣三旗出身，皇上的親信。北河總督轄理京城、直隸漕河段——皇上更是精明，連滿人都不肯用，專使了個漢人，直隸河道上的河標兵以後可就是陳大人管轄了……”連震雲慢慢道：“兩頭都被卡住，只有中間這一段兒……”
蓮香用帕子拭了拭額角的汗，提聲說道：“半葉，去府.房裏和二管事說，把前兒雲貴來的紫羅藤長匣尋出一對來。我記得陳大人就愛用藤匣兒裝河圖，夫人肯定喜歡。”
蕊兒看了看蓮香，欲言又止。她掃過半葉揭簾而.去的背影，看了一眼正和李四勤說話的連震去，看向蓮香，“姨奶奶，你看這緞子上的平安團花兒織得可好？聽說杭州機織房裏規矩大得很。開機織布時，除了上香拜縲祖，織平安的時候聲都不能吭聲，就怕衝了那處兒掌生死的爺。”
李四勤放下碗，.咂了半會的嘴，“俺聽說陳大人和十三阿哥好得很——”看着微微而笑的連震雲，重重點了點頭，“真要怎麼着了，俺都覺着陳大人使不動，皇上和十三阿哥肯定比俺明白……”
“他就一心跟着皇上……看他能跟幾年……”連震雲微微冷笑着，“一朝天子一朝臣，要不是大夥兒都明白這個理兒，會趕着投到各位爺門下去麼？明面兒上是說河工要緊，要不是八爺上回太顯形了，要不是太子爺這回扳倒了趙世顯，皇上會想着把河道拆分，把河標兵也劃開麼？一下手就先把直隸夾住了……宋清這會兒怕是沒法子在他主子跟前討好了……”連震雲身後的宮燈、屏燈交相輝映着，新擺上的黃花梨硬螺甸傢俬泛着一層浮光，死氣沉沉。
高幾上紅木匣子裏的珠寶閃着森冷的光芒，照在蓮香的手上。和死人一樣青白的手伸出去，慢慢將匣子關上，蓮香看向蕊兒，“平安繡樣兒原是織工織出來的，沒得爲了保平安，見着織工傷了手也不吭聲……”
李四勤掉過頭來，“小嫂子，俺那兒還有兩罈子烏金糯米酒，明**給她一塊兒捎過去。她的生辰，小嫂子也陪她喝幾杯。和她說，陳大人不在，俺沒法登門賀壽。俺下回兒押船到天津，就尋法子去瞧她。”
離着立冬日沒幾天，風已是肅冷，十全十美大席面擺在了空蕩蕩的內室裏。滿室裏雖是冷落，外頭廊上和屋裏卻擺了上百盆紅旱蓮，旱蓮盛開極是婀娜。或是因爲缺了水，又是有葉無花的異種。終見着不如十四阿哥的通直齋外的水蓮一般，帶着勃勃生機。
蓮香一口喝乾了小金盅兒裏的烏金糯米酒，將半葉、比兒等丫頭們都趕了出去，又將一臉擔憂的蕊兒推了出去，關緊了屋門，將冷風兒都擋在了外頭。
齊粟娘坐在桌邊，看着已是空了大半的酒罈兒，笑着道：“好在這酒綿軟，我的酒量能應付一兩壇，倒沒料着你也是個——”蓮香面上嫣紅，歪歪扭扭地走了過來，捱到她身邊，一把抱住了她的頸脖，伏在她背上，喃喃道：“夫人……”
齊粟娘頓時笑了出來，微微扭頭蓮香，“醉了？”
蓮香用力搖着頭，“沒……沒醉……我沒醉……”勉強抬起了頭，眯着眼兒看齊粟娘。
齊粟娘越發好笑，“呆愣愣地瞧什麼呢？又不是沒見過。來，我扶你在牀邊上靠靠。”
蓮香面上酡紅，靠在牀柱兒，拉着齊粟孃的手不放，慢慢摸索了兩遍，喃喃吶吶道：“我還記得，當年在清河的時候，夫人的手上長着繭子……”
齊粟娘原想給她倒碗茶，卻被她拉在一起坐在牀邊，聞言笑道：“來揚州也有四年多了，日裏養尊處優，那繭子早沒了。虧你還記得。”
蓮香雙眼迷茫着，似是在回憶過去，“那時節，我在老太太身邊，每日不過端茶、倒水，陪老太太說話，平日裏便是傻玩，身邊還有粗使丫頭服侍……十月半天拿拿針……除了死了的大爺，三爺、四爺們見着我都叫一聲蓮香姑娘……便是老太爺和做官的二爺，也從沒說過我一句……雖是個丫頭……許家小姐們都不及我過得既體面又自在……”慢慢撫摸着齊粟孃的手，“我的手上……半點繭子都沒有生過……我沒法子和夫人一樣喫那些苦頭……我只能呆在深宅大院裏……”
齊粟娘輕輕拍着她的手，“能不喫苦是你有福氣，要惜福。”細看蓮香，“日子過得真快，你也長大了……那會兒你長着一排劉海兒，時時甩着你的小辮兒，在我牀前走來走去，勸着我喫藥，天天笑嘻嘻，日日裏快快活活——”齊粟娘驀然頓住，驚道：“蓮香——”
蓮香回過神來，抬袖胡亂抹去臉上的淚水，方要說話，齊粟娘反握住她的手道：擔憂道：“可是連大當家——那邊房裏——”面上微一猶豫，仍是道：“待會我和你一起回去——”
“不行！”尖利的聲音驀然響起，刺得齊粟娘耳膜生痛，她愕然看向蓮香。蓮香臉上血色全褪，一把抓住齊粟孃的胳膊，顫聲道：“不……不能去……”
齊粟娘又是驚異又是着急，“是不是——是不是那房裏又使什麼手段——我去和大當家說——”說話就站了起來。
蓮香撲上去，伸出雙臂緊緊抱住齊粟孃的腰身，死活不讓她動身，“沒事兒，一點事兒都沒有！”將頭埋得低低的，靠在她腰上，“你放心，我提防着她呢，她尋不到空子的。”
齊粟娘聽着她聲音似是穩穩的，懷中的身子卻是痙攣般抖個不停，那裏會放心？她暗沉着臉尋思了半會，“蓮香，你放心。我和大當家有些交情，我去和他說——”說罷，不顧蓮香驚慌的拉扯，便要站起。
眼見着齊粟娘掙開她的手，轉身要走。蓮香的慌張和顫抖突然間全收住了——她匆匆拭去臉上的淚水，站起拉住齊粟娘，閒閒笑道：“夫人，我就是一時醉糊塗了才鬧呢。哪裏又會出什麼事？便是我不算得寵，爺爲了後宅安寧，也沒得縱着她亂來的道理。夫人識得爺這些年，還不知道他的性情兒？”
齊粟娘一愣，不禁停住。蓮香笑着拉着齊粟孃的手，“夫人，我這會兒鬧了一場，酒倒是醒了，卻有些餓。方纔光顧着喫酒，趁着這席面還沒有冷，咱們再嚐嚐杭州外庖的手藝。”
齊粟娘見得她果真清醒明白，話也說得頭頭是道，再想想連震雲的性子，便也放了心，笑着罵蓮香，“你日後可少喝酒，不是個能沾的。”
蓮香笑着拉齊粟娘坐下，給她舀了碗雙筍歸田園濃湯，看着她一勺勺的喝了下去。齊粟娘瞟了她一眼，“怎的了？瞅着我不挪眼兒，我什麼時候長成賽天仙了？”
蓮香掩嘴笑着：“只是想着夫人要走了，以後怕……怕是難見了……”
齊粟娘歡喜笑着，給她舀了碗蓮花尾羹湯，遞了過去，“不用擔心，江蘇淮安和直隸天津近得很，咱們都住漕河邊上，叫支漕船捎上，我順風就來了……”
蓮香慢慢搖了搖頭，輕輕地道：“遠着呢……還要更遠一些……你才能平平安安……”
門外的冷風突地大了起來，吹得滿院子的黃葉地翻滾着，帶起陣陣棘啦啦的聲響，將蓮香的原是極低的聲音壓了過去……