寧遠心頭一凜，腳步未停，卻已悄然繃緊脊背。瘋老道卻恍若未覺，袍袖一拂，幾隻探頭探腦的老鼠竟如被無形鞭子抽中，猛地彈飛出去，撞在樹幹上暈死過去。他頭也不回，聲音低啞：“你丹田那點爐火，燒得再旺，也照不亮這山裏的陰溝——它們不是來咬人的，是來數你心跳的。”
寧遠猛然頓步，右掌按地，指尖微顫，一股灼熱順着掌心直灌入地。泥土無聲震顫，三尺內草葉簌簌抖落露珠，七八隻伏在枯枝下的灰鼠齊齊僵住，鬍鬚凝滯，眼珠暴凸，喉間發出咯咯輕響，隨即癱軟不動。
“好！這纔像點樣子。”瘋老道終於轉身，枯瘦手指點向寧遠眉心，“可你剛纔那一按，耗的是氣血，不是爐火。爐火要煉，不是泄。你把它當柴燒，它就真成灰了。”
寧遠喘息未定，額角沁出細汗，卻見遠處林隙間又鑽出十餘隻老鼠，爪下拖着細若遊絲的銀線，在日光下幾不可察，卻正連向山坳深處——那裏，幾簇野薔薇開得過分濃豔，花瓣邊緣泛着詭異青紫。
瘋老道臉色驟沉：“牽絲鼠？閩南羽家的活物羅網？”他袍袖翻卷，三枚銅錢破空而出，叮噹釘入鼠尾根部，銅錢表面硃砂符紋倏然發亮，鼠羣瞬間抽搐翻滾，銀線寸寸繃斷，發出蠶食桑葉般的細微脆響。
寧遠瞳孔一縮：“羽家的人……早埋伏在這兒？”
“不是人。”瘋老道彎腰拾起一隻斷線鼠，指甲挑開它腹皮，露出底下半透明囊袋，裏面蜷着一枚米粒大小的活物，形似蠶蛹，通體墨綠，正隨寧遠呼吸節奏微微搏動。“是‘引蠱’。羽家祕術，以活人爲爐，以鼠爲引，以蠱爲針——你方纔在營中閉關前，可曾飲過水？喫過飯？”
寧遠腦中電光石火：昨夜軍帳內，二狗子端來的那碗薑湯……塔娜親手剝的那顆蜜餞梅子……楊無敵遞來的半塊風乾鹿肉……他喉結滾動，冷汗刷地浸透內衫。
“他們沒動手。”瘋老道將死鼠碾碎，綠漿滲入泥土，竟滋滋冒起白煙，“因爲引蠱要活人才能養熟。你活着，它才值錢；你死了，它就爛成泥。所以他們不敢殺你，只敢跟着你，等你把爐火熬到最盛、最虛、最不設防的那一刻——再一把掐滅。”
話音未落，寧遠忽覺小腹一絞，丹田爐火猛地搖曳，彷彿被無形之手攥住擰轉。他悶哼一聲單膝跪地，指節摳進腐葉，指甲縫裏滲出血絲。眼前景物忽明忽暗，耳畔響起潮水般嗡鳴，幻覺叢生：營帳篝火炸裂成血色，塔娜鎧甲崩解露出森森白骨，楊無敵的刀尖滴着黑血，正緩緩刺向自己咽喉……
“穩住！”瘋老道枯掌按上他後頸，一道寒流如冰錐貫頂而下，寧遠渾身一激靈，幻象碎裂。他劇烈咳嗽，吐出一口帶着鐵鏽味的濁氣，舌根泛起苦腥——那是引蠱在血脈裏啃噬的痕跡。
“撐住，小子。”瘋老道從懷中取出個粗陶瓶，倒出三粒赤紅藥丸，“羽家這引蠱，靠的是人心惶惶。你越怕它，它越壯；你越信它，它越真。可你記住——”他捏開寧遠下頜，藥丸塞進嘴裏，苦辣腥氣直衝天靈，“你不是爐火，你是爐膛。火會熄，膛不會塌。”
藥力如岩漿奔湧，寧遠四肢百骸噼啪作響，皮膚下浮現金紋，似有無數細小金蛇遊走。他猛地抬頭，目光掃過四周樹影——那些看似尋常的枝杈縫隙裏，竟嵌着數十雙幽綠鼠眼，正無聲翕動。
“它們在等。”瘋老道扯下腰間酒葫蘆，仰頭灌了一口，烈酒混着唾沫噴向空中，“等你爐火最旺時，自投羅網。”
寧遠霍然起身，不再看鼠，反將全部心神沉入丹田。那團爐火在他意念牽引下，竟緩緩分離出一縷極細金焰，如針尖，如遊絲，如最鋒利的繡花針，沿着他足底悄然刺入大地。泥土無聲翻湧，金焰所至之處，鼠穴坍塌，銀線熔斷，蠱囊爆裂。十丈外一棵老松轟然震顫，樹皮寸寸龜裂，數十隻藏身樹洞的老鼠慘叫墜地，七竅流血，腹中綠蛹盡數化爲膿水。
瘋老道撫掌大笑：“好！這纔是爐火真用法——不燒人，不燎原，專燒那見不得光的根！”
笑聲未歇，山坳深處驟然傳來三聲悠長狼嚎。寧遠神色一變：“塔娜的斥候哨音？她怎麼闖進來了？”
瘋老道眯眼望向西南：“不是她。是林老二養的‘影狼’，專學人聲惑敵。真正的塔娜，此刻該在漳城東門校場，盯着神機營火藥庫呢。”他忽然拽住寧遠手腕，力道如鐵鉗，“但你得立刻回去——不是回營，是回漳城。”
“爲何？”
“因爲林老二根本沒打算開城。”瘋老道從袖中抖出一張油紙，上面是寧遠昨夜收下的閩州兵馬圖，邊緣已被蟲蛀出蛛網狀破洞，“他給你的圖，是真的。可真圖上缺了一處——漳城地下三丈，有條廢棄漕渠，直通北門甕城。他兄弟三人早把五千精兵藏在渠中，只等你進城，甕城閘門落下，火油傾瀉，三千弓弩齊發。”
寧遠腦中轟然炸開：林老二輪椅下的老鼠、密信中“寧遠進山”的狂喜、塔娜被調離神機營的巧合……所有碎片陡然咬合。
“他不怕我疑他，就怕我不疑。”瘋老道將油紙揉碎，擲入溪流，“所以他讓影狼引你分神，讓引蠱亂你心脈，再派影狼假扮斥候，誘塔娜離開重地——真正的殺招，從來不在山裏，而在城裏。”
寧遠深吸一口氣，丹田金焰暴漲，腳下落葉無風自動，旋成一道青灰色氣環：“那我現在回去，豈非正中其計？”
“不。”瘋老道從懷中掏出一枚青銅鈴鐺，鈴舌竟是半截斷指，“你回去，是要告訴林虎——他弟弟，早在三天前，就被羽家毒啞了喉嚨，割了舌頭，釘在臨海府衙的地牢裏。現在坐在輪椅上跟你談笑的，是羽家‘畫皮傀’，披着林老二皮，嚼着林老二肉，連他孃胎裏帶的痔瘡都仿得一模一樣。”
寧遠瞳孔驟縮：“可昨夜……”
“昨夜他給你圖時，右手無名指第二關節有道新愈的刀疤——林老二幼年摔斷過左手小指，右手完好無損。”瘋老道晃了晃鈴鐺，叮咚一聲脆響，“這鈴，是他真身臨死前咬斷手指塞進來的。羽家不知道，林老二死前，把這張真圖拓了三份，一份埋在母親墳頭，一份吞進腹中，最後一份……”他指向寧遠腰間佩刀，“刻在你刀鞘夾層裏。”
寧遠猛地拔刀，刀鞘內壁果然有細微刻痕。他以指腹摩挲，金焰微吐，刻痕浮起薄薄一層硃砂——正是閩州各郡縣兵馬布防的精確座標，連漳城地下漕渠的拐角弧度都纖毫畢現。
“現在，”瘋老道將鈴鐺塞進他掌心，“你得趕在林虎下令放火前，把這鈴鐺，掛在他親兵腰間的虎符帶上。”
寧遠握緊鈴鐺，金焰灼得掌心刺痛：“可我若孤身進城……”
“誰說你孤身？”瘋老道指向山徑盡頭。霧靄散開，二十騎黑甲騎兵靜立如鐵，爲首者面覆玄鐵鬼面，肩甲刻着猙獰狼首——正是塔娜親率的重甲營銳士。她策馬向前，摘下面具，額角有道新鮮血痕：“寧王，我甩掉了影狼，抄小路繞回來了。神機營火藥庫，楊將軍親自守着，連只蒼蠅都沒放進去。”
寧遠翻身上馬，金焰在甲冑上流淌，映得戰旗獵獵：“傳令——全軍拔營，佯攻西門。塔娜帶三百重甲，隨我從北門暗渠入城。”
“等等！”瘋老道忽抬手，“還有一事。”他撕開自己左袖，露出臂上蜿蜒青筋，指尖一劃，鮮血滴落泥土，竟凝成七顆血珠，懸浮半空，“羽家‘千絲引’最怕陽剛血煞。這七顆‘陽罡珠’，你貼身帶着。若渠中遇伏，捏碎一顆，血氣沖霄，鼠蠱盡焚。”
寧遠接過血珠，觸手滾燙如烙鐵：“您呢？”
瘋老道仰天灌盡最後一口酒，葫蘆拋向山崖，酒液在半空化作七道赤虹：“老道我去會會那幾個躲在地底的‘影鼠’——它們既然愛鑽洞，我就教教它們，什麼叫天塌了。”
馬蹄如雷碾過山徑，寧遠策馬疾馳，金焰在髮梢燃燒。身後塔娜銀槍橫掃，劈開攔路藤蔓，黑甲騎兵踏碎枯枝敗葉，甲片撞擊聲匯成一道沉雄戰歌。遠處漳城輪廓漸顯，北門箭樓黑黢黢的垛口後，隱約可見火把攢動，一隊隊弓手正悄然登上女牆。
寧遠勒馬，抽出腰間短刃，在掌心狠狠一劃。鮮血滴落馬鞍，騰起淡金色霧氣。他蘸血在戰旗上疾書二字——非“寧”非“王”，而是兩個古篆：**鎮北**。
塔娜凝視那二字，忽然笑了：“原來您早知道……林老二不是林老二。”
“知道又如何？”寧遠抹去血跡，金焰舔舐傷口，瞬息癒合，“這世上最鋒利的刀，從來不是插在敵人肋下，而是懸在自己頭頂。林虎以爲他在賭我的命，其實他賭的是他自己——賭我信他信得足夠真，真到敢把命交進他設的局。”
他揚鞭指向北門：“走！讓他看看，鎮北軍的刀，到底有多快。”
戰馬嘶鳴，鐵流奔湧。山風捲起戰旗，獵獵作響，旗面上那兩個血字在朝陽下灼灼生輝，彷彿兩簇永不熄滅的爐火，正燒穿漳城厚重的晨霧，燒向地底蟄伏的黑暗，燒向千裏之外臨海城頭，那面正在緩緩降下的、繡着九爪金龍的殘破帝旗。
此時漳城地下三丈，廢棄漕渠內燭火搖曳。林虎盤坐於青石高臺，面前攤開的並非兵冊，而是一幅巨大絹畫——畫中閩州山河盡染血色，唯獨漳城所在，被一柄染血長刀貫穿。他手中黑鐵鋼珠轉得越來越急，咯咯聲如催命鼓點。臺下五千精兵屏息肅立，弓弦繃緊如滿月，火油桶壘成牆，只待北門閘門轟然落下。
無人察覺，渠頂泥壁正簌簌掉落細塵。一縷金焰，已悄然滲入磚縫，沿着潮溼苔蘚，無聲無息，蜿蜒向下。