姚知序走過來，用那雙看不見的眼睛，冷睨着他。
他說了一句朔語，那私生子突然破口大罵。
姚知序稍稍彎下身子，又說了一句。
私生子猙獰的臉上突然愣怔了一瞬，隨後竟張狂大笑起來。
他一邊罵着朔語，一邊手指着姚知序的眼睛。姚知序笑了笑，突然出手，咔嚓一聲，擰斷了他的脖子。
謝昭還在旁邊看着熱鬧，見他出手，笑意頓時僵在了臉上。
“姚知序你瘋了！你知道老子廢了多大的勁兒才抓到他的嗎？”
“反正總得死的。”
姚知序站直......
京兆尹喉結滾動，額角汗珠密密滲出，卻不敢抬手去擦。他瞥了眼趙大人僵直的脊背，又飛快垂下眼——這官兒在大理寺素來以鐵面著稱，審案時連三品大員的親眷都敢當庭杖責，今日竟肯低頭認錯，已是破天荒。可攝政王連眼皮都沒掀一下，那帕子落進水盆的聲響，比驚堂木還震人。
“回王爺，是……是小郡主先動的手。”京兆尹聲音發緊，話一出口便覺不對，忙補道，“不，是趙家小公子言語冒犯在先，說小郡主的狗……醜。”
楚琰指尖頓了頓，目光掃過棠兒沾着點乾涸血跡的下巴。小姑娘抽抽搭搭，眼淚鼻涕混着血絲糊了一臉，左手還攥着半塊沒喫完的桂花糕，右手死死揪着驍兒袖口，指節泛白。驍兒安靜站在姐姐身側，袍角被扯得皺巴巴，小臉繃得極緊，只偶爾抬眼看看父親，又飛快垂下去，像只受驚卻強撐着不叫喚的小獸。
“狗？”楚琰終於開口，聲不高，卻壓得滿院鴉雀無聲，“嘯天與追風，去年冬獵隨本王截斷北狄斥候咽喉，咬斷過三把彎刀。趙大人覺得，它們醜？”
趙大人後頸一涼，額頭汗珠簌簌滾落：“下官……犬子年幼無知，妄議貴寵，罪該萬死！”
“哦？”楚琰忽而笑了，桃花眼微彎，笑意卻未達眼底，“那本王倒要問問，趙大人這‘犬子’，可是你親手教的？教他指着王府的御賜靈獒，罵一句‘醜’？”
謝昭嗤笑一聲，手指敲了敲腰間佩劍：“趙寺丞，大理寺複覈刑案，最重證據。你兒子那句‘醜’，算不算‘妄議宗室、詆譭御賜’？按《大晟律》，此等言語，輕則杖三十，重則流三千裏。要不要本侯現在就擬個條陳，遞到大理寺去？”
趙大人膝下一軟，撲通跪倒在地：“王爺明鑑！犬子絕無此心！只是頑劣口無遮攔，下官願代其受罰，自請革職，叩首百下，以儆效尤！”
話音未落，棠兒突然吸了吸鼻子，抬起臉，臉上淚痕未乾，眼睛卻亮得驚人：“爹，他撒謊！”
滿院寂靜。
楚琰俯身，與女兒平視：“哦？他哪兒撒謊了？”
“他說……說嘯天醜。”棠兒抹了把臉，把黏糊糊的桂花糕渣蹭在袖子上，“可它昨天才替我叼迴風箏，追風還幫我嚇跑過偷糖的野貓。爹爹說過，能護住主子的狗，就是好狗！”她忽然挺起小胸脯，“而且……而且趙令策他先扔石頭打嘯天屁股！他還說，要燉了它們！”
楚琰眸色驟深，指尖輕輕拂過女兒眉骨——那裏有一道淺淺紅痕，是方纔廝打時蹭的。他直起身，目光如刃刮過趙大人慘白的臉：“趙寺丞，你兒子扔石頭打王府御賜靈獒，又揚言要燉食軍功犬，還辱及宗室女。這些，大理寺管不管？”
趙大人嘴脣發顫，尚未答話，身後府門忽被推開。趙夫人跌跌撞撞衝出來，髮髻歪斜，手中攥着一方帕子，見狀撲通跪在丈夫身邊，額頭重重磕在青磚上：“王爺饒命！妾身教子無方，願領家法！只求王爺念在犬子年幼，容妾身回去……親自杖斃！”
“娘！”遠處傳來稚嫩哭嚎，趙令策被兩個婆子架着拖出來，小臉腫脹，鼻血雖止，卻掛着兩道黑印，左耳後還沾着幾根白毛——是嘯天掙扎時蹭上的。
楚琰看也不看那孩子，只對京兆尹道：“趙令策言語辱及宗室、毆打御賜軍犬、揚言屠戮有功之畜，依《大晟律》第三卷第十七章，當褫奪蔭補資格，禁足三年，罰銀千兩充作邊軍冬衣之資。其父失察縱容，罰俸半年，着大理寺自查。”
趙大人渾身一抖，幾乎癱軟。褫奪蔭補，等於斬斷趙家三代仕途根基；罰銀千兩，夠買下整條朱雀街的鋪面——可更可怕的是“自查”二字。大理寺自查，便是將他從姚知序門生名錄裏剔除，從此淪爲孤臣，朝中再無立足之地。
“王爺……”趙大人喉頭腥甜，卻硬生生嚥下，“下官……遵命。”
楚琰轉身，牽起棠兒的手，又伸手將驍兒攬過來。兩個孩子身上沾着塵土，衣襟褶皺裏嵌着細小草籽，分明是走了一路。他拇指摩挲過兒子腕上一道淺淺劃痕——是方纔拉扯時被石子硌的。
“京兆尹。”
“下官在！”
“傳本王令：京中所有衙署，凡遇六歲以下幼童自行報案，無論事由，必由主官親接，不得假手胥吏。若查實欺瞞推諉，按瀆職論處，即刻解職。”楚琰頓了頓，目光掃過趙府緊閉的朱漆大門，“另，即日起，京兆府於南城、西市各設一處‘稚子申冤亭’，亭內設銅鼓一面，幼童擊鼓，主官須盞茶之內親至。鼓槌以軟木裹錦，防傷稚子手掌。”
京兆尹噗通跪倒，額頭觸地：“下官……謹遵鈞命！”
謝昭撫掌而笑，聲音卻冷如冰棱：“好！回頭我就讓工部把鼓槌做得比核桃還軟——省得某些人，連孩子手都不敢碰一下！”他斜睨趙大人，“趙寺丞，你這‘犬子’的‘犬’字，寫得倒是格外順手啊。”
趙大人再不敢抬頭，只覺脖頸後似有刀鋒遊走。
楚琰牽着兒女往馬車方向走，忽聞身後窸窣響動。回頭一看，趙令策掙脫婆子，跌跌撞撞撲到青磚地上，小手胡亂扒拉着什麼，最後抓起一撮混着白毛的泥土，哆嗦着塞進嘴裏。
“別喫！”棠兒脫口而出，又立刻捂住嘴，眨巴着眼睛看父親。
楚琰腳步未停，只淡淡道：“京兆尹，趙令策吞食異物，恐有驚悸之症，着醫署派兩名太醫駐府三日，每日稟報脈案。若趙寺丞嫌太醫礙眼，本王可遣尚藥局提點親自來診。”
趙夫人眼前一黑，軟軟栽倒。
回王府路上，馬車搖晃，棠兒把臉貼在父親肩頭，睫毛上還掛着淚珠：“爹，趙令策喫土……是不是病了？”
“嗯。”楚琰解下外袍裹住她，“驚懼過度，心神失守，需靜養。”
“那……他以後還會罵嘯天嗎？”
楚琰垂眸，看着女兒沾着糕屑的睫毛：“不會了。人若連自己吞下的土都嘗不出味道，便再不敢張口罵人。”
驍兒一直沒說話，此刻忽然仰起臉：“爹，京兆府……真能設申冤亭嗎？”
“能。”楚琰指尖點了點兒子額心，“只要有人記得，六歲的孩子，也能舉得起銅槌。”
回到王府，沈月嬌正立在影壁後掐花枝。她今日穿了件月白褙子，鬢邊簪着支素銀蝴蝶步搖，見楚琰牽着兩個灰頭土臉的孩子進來，眉頭微蹙：“這是去哪兒滾了一遭？”
棠兒撲過去抱住她腿：“嬌姨！我們去報官啦！趙令策欺負嘯天，還說它醜！”
沈月嬌蹲下身，用帕子細細擦她手心泥垢：“然後呢？”
“然後爹就讓他……”棠兒卡住，扭頭看父親。
楚琰已解了玉帶，接過侍女遞來的溫帕子淨手：“讓他明白，京中不是隻有他趙家會審案子。”
沈月嬌抬眼，與他對視片刻，忽然莞爾：“明日我便去京兆府送兩盒安神丸。給那位趙小公子，也給京兆尹大人——申冤亭初立，怕他們夜裏睡不安穩。”
楚琰蘸着水在紫檀案上寫了幾個字，水跡未乾，便被窗隙漏進的風吹散：“你倒比本王想得周全。”
沈月嬌起身，牽起棠兒往東廂走：“先洗漱。你阿辭哥哥捎信來說，謝家新得了兩匹西域矮馬，性子溫順，專爲你們備的。”她頓了頓，回頭瞥了眼驍兒，“驍兒，你的箭靶，阿辭昨日已命人釘在演武場東牆。靶心蒙了三層牛皮，比你手掌還厚。”
驍兒眼睛倏然亮了，卻仍抿着脣，只用力點頭。
沈月嬌走後，楚琰獨自坐在書房，案頭攤着雪海關八百裏加急軍報。北狄遊騎突襲三道隘口，周承淵率三百輕騎夜渡冰河，反抄敵後，斬首二百七十三級，奪馬四百餘匹。戰報末尾，周承淵只寫了兩行小字：“兒承淵頓首。雪寒，母勿憂。嬌娘所贈護膝，已縫於甲冑內襯，暖甚。”
窗外竹影搖曳，楚琰擱下硃筆，抽出暗格中一封未拆的信。火漆印完好，是蘇氏親封。他指尖摩挲着印痕，許久，終未啓封。
次日晨，京兆府南城申冤亭初立。亭柱漆成明黃，鼓面繃着上等鹿皮，鼓槌裹着鵝黃軟緞。第一個擊鼓的孩子是個瘸腿小乞丐，他舉着鼓槌，瘦得只剩一把骨頭的手抖得厲害，卻一下，一下，敲得極穩。京兆尹親自奔來，見孩子懷裏揣着半塊冷硬窩頭，袖口露出半截潰爛的腳踝。
“小郎君，何事申冤？”
孩子喉嚨裏咕嚕兩聲，掏出張皺巴巴的紙，上面歪歪扭扭寫着：“趙府趙令策，搶我窩頭，踢我腿，說瘸子活該餓死。”
京兆尹盯着那行字，忽然想起昨夜楚琰拂袖離去前，袖角掠過案頭軍報——雪海關捷報旁，壓着半幅未完成的輿圖，墨跡新鮮，標着三道隘口名，其中一道，赫然題着“瘸子溝”。
申冤亭鼓聲咚咚，在晨光裏撞得人心口發燙。
同一時刻，雪海關烽燧臺上，周承淵摘下凍得發硬的皮手套，呵出一口白氣。他面前擺着三樣東西：一枚染血的趙府門釘，半塊硬如石的桂花糕，還有一封火漆未啓的家書。身後校尉低聲稟報：“將軍，探子剛傳回消息，京中昨夜，趙寺丞被大理寺召去‘問話’了。”
周承淵拿起那塊桂花糕，掰開，裏面竟嵌着粒金箔——是王府廚子獨門手法，專供雙生子的糕點。他指尖捻起金箔，迎着朔風眯起眼：“告訴探子，盯緊趙家。若他敢動陸氏一根頭髮……”
寒風捲起他玄色披風，獵獵作響。
“便讓他知道，雪海關的刀，不只砍北狄人的脖子。”
話音落，他撕開家書火漆，展開信紙。上面沒有一個字，只畫着一隻歪歪扭扭的蝴蝶，翅膀上沾着幾點硃砂——那是沈月嬌慣用的藥汁。蝴蝶下方，一行小楷清雋如松：“護膝暖否？雪深，加衣。”
周承淵將信紙湊近火把。焰舌舔舐紙角，硃砂蝴蝶在火中振翅欲飛，最終蜷縮成一小團灰燼，隨風飄向關外茫茫雪原。
此時京城，沈月嬌正坐在王知薇院中，指尖捏着枚銀針，針尖懸於她小腹上方半寸。王知薇閉目躺着，裙裾堆疊如雲，呼吸綿長。窗外，兩隻白狗臥在日影裏，一隻爪子無意識抽動，彷彿夢裏正追逐什麼。
“知薇姐。”沈月嬌忽然開口，聲音輕得像一片雪落，“若有一日，你腹中胎兒……並非周明遠的骨血，你會如何？”
王知薇睫羽微顫，卻未睜眼，只緩緩吐納：“嬌嬌，你既問了，便是有了證據。”
銀針懸停不動，沈月嬌凝視着那點寒芒：“證據在周承淵的軍報裏。雪海關捷報末尾，他特意提及‘護膝暖甚’——可他離京前，我親手縫製的護膝，分明給了周明遠。”
王知薇終於睜開眼，眸中平靜無波：“所以，那晚在祠堂……他未曾碰我。”
“嗯。”沈月嬌收針入匣，動作極輕，“你腹中孩子，月份與周承淵離京時相契。”
王知薇望着描金 ceiling 上遊動的雲紋，良久，脣角浮起一絲極淡的笑：“原來如此。難怪他走前，特意來我院中，將周明遠新得的《兵法輯要》借走……那書頁邊緣，有我指甲刮出的淺痕。”
沈月嬌替她掖好被角：“孩子生下來，仍是周家嫡長孫。周承淵……不會認。”
“我知道。”王知薇撫上小腹，目光溫柔，“他若認了，便是坐實與弟媳私通，周家百年清譽，頃刻成灰。可若他不認……”她指尖輕輕點了點肚皮，“這孩子，便永遠姓周。”
窗外，追風忽然昂首長吠，嘯天隨之躍起，兩隻白狗並排立在廊下，朝着北方雪海關的方向，喉嚨裏滾動着低沉嗚咽。
沈月嬌起身推開窗，寒風灌入，吹得她鬢邊蝴蝶步搖叮咚作響。她望着鉛灰色天幕，聲音輕得像一聲嘆息：
“雪海關的雪，該化了。”
話音未落，檐角冰凌啪嗒墜地，碎成晶瑩齏粉。