江吟月是在被兄長塞了一隻雞腿的美夢中醒來，她迷迷糊糊抿了抿脣，發覺嘴上乾淨無油。
是夢啊。
又夢到許久不見的兄長了。
三年戰事換來大諳邊境太平無事，從兄長的家書裏，江吟月感受到兄長的成長，心態已從意氣風發的小將軍蛻變成經驗老道的悍將，其中辛苦，唯有鎮守邊關的將士們清楚。
如今大諳海宴河清，兄長也該被調回朝中了。
江吟月期待與兄長的碰面，正想象着兄長的容貌變化，忽然聞到一股飯香，轉頭看去，方意識到枕邊無人。
魏欽端着托盤走到桌邊，將飯菜擺盤。
被雞腿饞醒的女子尋着飯香走到桌邊，卻還不忘請安的事，“幾時了？”
“寅時三刻。”
“先用膳不合規矩。”
“家中沒有那些規矩，先梳洗吧。”
江吟月將信將疑地走到窗邊，支開一條細縫窺察公婆所在的正房。正房門窗緊閉，看樣子老兩口還沒有起身。
按理兒，魏仲春是要卯時上直的，這都寅時三刻了，也來不及請安了。
江吟月放下心來，心安理得接受着魏欽的服侍。
除了衣來伸手。
坐在魏仲春親手打造的妝臺前，不知情的江吟月揚起臉，任由魏欽擦拭。
魏欽力道輕柔，在擦過她的脣瓣時，不由想起這兩片粉脣昨夜吐出的兩個字。
哥哥。
手上的動作微頓。
被布巾擦拭得有些癢，江吟月靦腆一笑，提醒魏欽下手重了。
可魏欽沒有停下來，直把那兩片粉櫻擦得殷紅。
絲絲微疼在脣肉上蔓延，江吟月下意識向後躲避，不解地看向面前的男子，隱約察覺出他的淺淺慍氣。
“你怎麼了？”
“小姐昨夜夢到了什麼？”
“我有夢囈嗎？”
“嗯。”魏欽眸光淡淡的，仿若雪蓮冰封在他的瞳仁深處。
江吟月卻笑了，笑靨如花秀麗，“夢到哥哥了，哥哥又長高長壯了，皮膚曬得黝黑，一笑起來牙齒特別白。”
兄妹情亦是一生的牽絆，提起自己的兄長，江吟月不掩想念，想要儘早與兄長團聚。
魏欽的眼底悄然柔化開冰晶，雪蓮自綻放。他沒有見過大舅哥江韜略，但從人們的敘述中，那位年輕一輩最突出的將領才貌雙全，與江吟月的形容出入很大。
江吟月沒多心，拿過布巾自行擦拭後，轉過身面朝銅鏡，等着魏欽爲她綰髮。
魏欽的手藝不亞於虹玫，很快綰起隨雲髻，斜插一支石榴簪。
石榴紅彤彤，搭配紅裙最合適，江吟月遲疑地與銅鏡中的魏欽對視，不確定地問：“好看嗎？”
三年來，她從沒穿過大紅的衣裙。
雪膚紅衣的年輕女子自然好看，魏欽點點頭，惹笑鏡中女子。
知他寡言少語而非吝嗇誇讚，江吟月扶了扶精緻的髮髻，沒當回事兒。
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用過膳，江吟月站在宅子門前目送魏欽和公爹前去上直，無意中發覺一條巷子的幾戶鄰家不約而同地探出腦袋，東張西望。
江吟月有些好笑，故意在門口多停留了會兒，任他們打量，隨後與婆母顧氏坐在院子裏閒聊。
拋開臨近的三年，江吟月時常與高門婦甚至誥命夫人打交道，多是寒暄的場面話，還從未與顧氏這樣不善言辭的婦人接觸過。
寒門並非全是沒落的名門士族，但凡族譜上出現過八品以上官員，其家族即可稱爲寒門，魏氏便是後者。魏老爺子曾任正八品縣丞，如今魏家大爺魏伯春任職正八品鹽課司大使，二爺魏仲春品階稍低，任職從九品鹽場副使。
而魏家兩位兒媳，長媳章氏出自鹽商之家，顧氏幼年失怙失恃，寄居在官居縣尉的叔父家，由叔父與魏老爺子牽線，嫁給了魏家次子。
寄人籬下的經歷，讓顧氏養成處處忍讓的唯諾性子，但江吟月發覺，婦人每每談到自己的養子，言語間滿溢欣悅，不自覺流露驕傲。
“阿欽性子隨我，少言寡語，人沉悶，還要你擔待些。”
江吟月不覺得這是婦人的客套恭維，而是寄人籬下養成的自謙自餒。
抬舉他人的同時貶低了自己。
“穩重多寡言，挺好的。朝廷勾心鬥角，言多語失。”
顧氏詫異抬眸，看向坐在晨陽中的兒媳，與自己想象的高門貴女不同，眼前的女子嬌嬌俏俏，如盛開的桃花，蓊鬱鮮活，沒有站在雲端的矜貴清高。
兒子當年寄回家書，說是被正二品尚書選中爲婿，她和丈夫既驚詫又忐忑，即便親家公屢屢寄信相邀一敘，他們夫妻都沒敢應邀，一來路途迢迢，丈夫的旬假不足以往返，二來自慚形穢，擔心高門看輕他們，還不如不見。
夫妻二人自認爲在仕途上幫不到兒子，便也不去拖後腿。入贅在一些人看來算不得光彩，偶爾會有一些人半假半真地調侃魏仲春，喫不到葡萄說葡萄酸。
夫妻二人多是一笑置之，嘴長在別人身上，做好自己就成了。
顧氏露出笑，沒有提及今早免去請安的事。她與公爹、丈夫商量多日，才做出這一決定。起初也是擔心高門貴女會嗤笑他們窮講究，東施效顰，此刻看來，是他們多心了。
不過魏老太太走得早，老爺子不喜繁縟禮儀，省去了兒孫晨昏定省的規矩。
江吟月又與顧氏閒聊了會兒，忽然聽到後巷一聲馬鳴。
她心口一動，順着聲音小跑到後院，甫一拉開門，就瞧見一顆毛茸茸的大腦袋探了進來。
是那匹雜毛馬，逐電。
後巷靜幽，沒有發現送馬前來的人，江吟月靜靜撫摸着逐電的脖子，若有所思。
逐電的馬鞍上插着一張紙條，江吟月攤開掃過一眼，雖不認識寒箋的字，但那口吻無人可模仿。
“太子殿下即將親臨揚州犒賞鹽商，還請江娘子自重。”
什麼啊？
她還唯恐避之不及呢。
江吟月被氣笑，不知寒箋以何種身份對她加以警告？嚴竹旖的親信、好友知己？
另一邊，坐在公廨中的鹽運司指揮使嚴洪昌，此時正在接見吏部直接委任的鹽運司運判魏欽。
家中出了一位東宮良娣，嚴洪昌早已坐穩正三品鹽運使一職。
與魏欽算得上街坊舊識，嚴洪昌兩撇短鬚向左右飛揚，“來啊，看座。”
他端着蓋碗輕輕吹拂，並未示意下屬爲魏欽上茶，“以咱們兩家的交情，賢侄昨夜該先去嚴府做客敘舊纔是。”
等魏欽坐穩，他仔細端詳起面前的年輕人，記憶裏那個揹着箱籠獨自赴京趕考的少年依舊寡言寡歡，容色倒是比先前更?麗了。
還是尚書府的酒菜養人啊。
今非昔比。
三鼎甲榜眼足夠耀眼了，再加上尚書女婿的身份，少年再不是才秀人微的寒門書生。
鹽運判官分管區域鹽務，對鹽的運輸、稅收及倉儲等進行監管，連接朝廷與地方，加強了朝廷對地方鹽務的管控。
這份差事，可不是誰都能勝任的。不比欽差，堪比欽差。
嚴洪昌吩咐副官帶着魏欽與鹽運司的官員們打照面的空隙，傳來一名心腹，“魏欽是朝廷指派的運判，還要多加關照。除了鹽場那邊，還有窩商、運商、場商、總商，任一處都不能出簍子。提醒他們，言多必失。”
心腹點點頭，後半晌與魏欽迎面擦肩時，臉色有些微妙。
魏欽想起戶部尚書陶謙叮囑他的話，揚州鹽運司盤根錯節，你在明，展開調查勢必會遭受一些勢力的阻撓。
在明......
朝廷是否派出其他人暗中調查呢？
魏欽走出衙署時，肩頭沾惹一片桃花，清明將至，冬日在不知不覺中早已過去。
揚州的春日比京城來得早，忙於趕路，一轉眼過了早春，忽略了沿途風光。
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春夜揚州城，青柳柔橈，才子灑豪情，深情薄情看不清。
夜市千燈，透簾燭火，誰人倚闌愁？
舞榭歌臺，笙歌慢，紅袖舞翩翩，好一番夜景旖旎，人繾綣。
月闌珊，魏欽穿過一整條胭脂飄香的長街，見一說書人站在茶館小樓窗前，與看官們講述宮廷野史。
有兩名公子哥結伴上前，被茶館跑堂笑臉攔下。
“不好意思，今日客滿。”
“我們可都是慕名前來。”
“沒辦法，太紅火，二位下次再來捧場吧。”
兩人掃興離去，魏欽也沒做停留，步入尋常巷陌，腳踩橫斜樹影。
倏然，一人一馬從巷子另一端奔來，光憑馬蹄聲就知是千裏挑一的良駒。
勁裝少女跨坐其上，俯牽繮繩，如雨燕輕盈。
與魏欽擦過時，少女側睨一眼，犀利的眼鋒幾分老辣，她很快收回視線，縱馬越了過去。
“駕！”
十五、六的年紀，刻意壓低的聲音沙啞如暮年老者。