“代北四郡？！”
殿中陡然炸開一聲驚呼，聲音尖利得幾乎刺破殿頂藻井間懸垂的明珠流蘇。說話的是戶部左侍郎李仲謙，他臉色驟白，身子晃了晃，被身側同僚一把扶住才未跌倒。他張着嘴，喉頭上下滾動，卻再吐不出半個字來——不是不想說，是不敢信，更不敢接。
代北四郡，乃燕國西北屏障，地廣而沃，山川雄峙，控胡漢之咽喉，扼朔漠之門戶。自前朝燕太祖伐北狄、築長城、設屯田以來，此四郡便是燕國糧秣重地、戰馬淵藪、精兵搖籃。境內三十六堡、七十二隘口，皆由燕軍世代駐守；雲州鐵匠鋪晝夜不熄爐火，所鑄刀矛甲冑，三分供京師，七分補邊軍；雁門關外三十裏，更有燕國最大牧監“天駟苑”，圈養戰馬逾八萬匹，其中半數爲玄甲重騎所用之河西良駒。若割讓代北，不啻於自斷臂膀、剜心剜肺！
“程大人！”兵部尚書宋岱一步踏出，袍角翻飛如刃，聲音嘶啞：“代北四郡乃我燕國百年基業所在，非尋常州縣可比！貴國以一樁劫掠之案，索要四郡之地，豈非……豈非趁火打劫？！”
程硯之紋絲不動，只將目光緩緩移向御階之上那十二旒垂珠之後的帝王面容，語氣平緩，卻字字如鐵石相擊：
“宋大人所言極是——代北四郡，確非尋常州縣。”
他頓了一頓，環視羣臣，眸光沉靜如古井深潭：
“正因它不尋常，所以才配得上玄王主母所受之屈辱。”
滿殿文武齊齊一窒。
有人想怒斥，嘴脣剛掀，又硬生生咬住；有人慾冷笑，喉頭卻像被什麼堵住，只發出一聲悶響；更有人下意識攥緊腰間玉帶，指節泛白，彷彿那玉帶便是代北山河，稍一鬆手便要滑入他人掌中。
太子爾朱屠站在丹陛之下，左手已悄然按在腰間佩劍之柄上，指腹摩挲着冰涼的鯊魚皮鞘。他未曾拔劍，亦未開口，只是深深吸了一口氣，胸膛起伏間，脊背繃得如一張拉滿的弓。他身後，禮部尚書盧元恪微微側首，以極輕的聲音道：“殿下，莫動怒……程硯之身後，站着四十萬乾軍。”
爾朱屠沒應聲，只將眼皮垂下半寸，遮住了眼中翻湧的赤色。
“陛下。”程硯之再度躬身，這一次，腰彎得更深，幾近九十度，袖袍垂地如墨雲鋪展，“此非乾國貪圖燕土。實因代北四郡，恰爲當年爾朱律私練死士、藏匿贓物、轉運密信之所。其府邸暗格之中，搜出雲州牧簽押的屯田文書十七份，雁門守將手書密令九道，天駟苑監副使親筆賬冊三本，詳載‘黑鱗甲’三百副、‘破陣弩’千具，皆經代北諸關卡調運入京，所費銀兩，盡出自四郡鹽鐵專營之盈餘。”
他直起身，從袖中取出一封青皮密札，雙手高舉過頂：
“此乃爾朱律心腹幕僚臨刑前親供，畫押按印，附有刑部司獄司驗明正身之印。供詞寫得明白：‘代北四郡，實爲逆藩錢糧甲械之庫，若朝廷清查，必先焚燬雲州倉、沉沒雁門水道、血洗天駟苑’——諸位大人，若非我乾國兵臨城下，爾朱律伏誅之前，這四郡早已成其叛軍根基，屆時禍亂不止薊城，恐將席捲整個燕境！”
話音落下，金鑾殿內靜得能聽見銅鶴銜靈芝時微風拂過的顫音。
宋岱額角青筋突突跳動，嘴脣翕張數次，終究未能再言。他當然知道那些文書、密令、賬冊確有其事——半月前刑部呈遞的結案宗卷裏，就夾着抄沒爾朱律府邸時的清單。可誰也沒想到，乾國會將這些證據全數翻出來，更沒想到，他們竟把“代北是逆賊巢穴”這一罪狀，反手化作“割地正當性”的大義名分！
這不是講理，這是以刀爲筆、以血爲墨，在燕國國璽上蓋下一道不容抹去的烙印。
“陛下……”盧元恪終於出列，聲音低沉卻不失條理，“程大人所呈，確爲實據。然割讓四郡，牽涉百姓百萬、軍戶十萬、邊關將士三萬六千人……若驟然易主，恐生譁變、潰逃、投敵之禍。且四郡之民，素以燕人爲榮，若強令歸乾，恐激起民變，反爲兩國添亂。”
他這話，已是退讓中的最底線——不駁割地之議，只求緩圖、留人、保序。
程硯之頷首，竟似早料到此問，當即從懷中另取一卷黃綾，雙手奉上：
“陛下明鑑。我朝皇帝有詔：凡願留居代北者，悉授乾國編戶，免三年賦役；凡願南遷者，由乾國戶部撥專款，置田宅、授耕牛、發安家銀；四郡原有軍戶，擇其精銳者，可入乾國邊軍，秩祿照舊，功勳並錄；不願效力者，賜路引、放行牒，許其攜家帶口，遷入燕國腹地任何州縣，不受盤查阻撓。”
他抬眸，目光澄澈如雪後初晴：
“我朝所求，非土地之膏腴，乃公道之昭彰；所取，非民心之俯首，乃秩序之重建。代北若歸乾，必設‘代北安撫使司’，首任安撫使，乃玄王殿下親自舉薦之隴西宿將韓照陵——此人治軍嚴而不苛，撫民仁而有度，曾於西羌戰後，三年之內，使五萬羌民安居樂業，建學塾、修水利、立鄉約，至今猶頌其德。”
殿中忽有一老臣顫巍巍出列，是吏部右侍郎周懷瑾，年逾七十，鬚髮皆白，曾任代北轉運使十年，對四郡風土如數家珍。他望着程硯之手中那捲黃綾，眼眶竟微微泛紅，聲音沙啞：
“韓照陵……老朽記得他。永昌十七年，西羌大旱，韓將軍開倉放糧，以軍糧賑民，事後自請削爵兩級，以謝擅專之罪。他若來代北……或許……真能護住那些孩子。”
最後一句輕如嘆息，卻如一道無聲驚雷，在羣臣心頭滾過。
爾朱盛一直沉默着。冕旒垂珠在晨光中泛着冷光，映不出他的表情，只偶爾有細微的金屬輕響，那是他手指在龍椅扶手上緩緩叩擊的聲音。
一下，兩下，三下……
節奏緩慢，卻沉如鼓點，壓得人喘不過氣。
終於，他開口了，聲音不高，卻清晰傳至每一根蟠龍金柱之下：
“程卿，朕問你一句實話。”
程硯之垂首：“臣，靜聽聖裁。”
“若朕不允割地，乾國……當真要開戰？”
滿殿屏息。
連殿外值守的羽林郎，握戟的手都收緊了幾分。
程硯之抬起頭來，目光坦蕩，毫無迴避：
“陛下，戰與不戰，不在乾國，而在燕國。”
他頓了頓，一字一句，如鑿石刻碑：
“若燕國今日拒之，則明日，吳重峯先鋒軍將破雁門關；三日後，韓照陵所率八萬鐵騎將越陰山，直抵雲州城下；七日之內，隴西北涼六州兵馬，將盡出蕭關，會師代北。屆時，非乾國取四郡，而是四郡將成焦土。”
他微微一頓，聲音忽然低了幾分，卻更具穿透力：
“可若陛下今日應之……玄王殿下，願親赴雲州，主持交割。他將攜兩位主母同往——非爲耀武，實爲昭告天下：代北易主，非因兵敗，而因燕國天子有容人之量、擔責之勇、恤民之心。”
“洛羽……親至？”
爾朱屠猛地抬頭，瞳孔驟縮。
這個名字，自三日前起，便如懸於薊城頭頂的一柄寒刃。無人不知他殺人如麻，亦無人不曉他言出如山。他若親至代北，便是以異姓王之尊，爲燕國百姓鎮守邊疆——此舉一出，四郡民心可安，燕國軍心可穩，連帶那些尚在觀望的邊軍將領，也將再無藉口遲疑。
這哪是威脅？
這是……留門。
一道未鎖的門。
門後不是刀山火海，而是重建的秩序、安定的歲月、以及一個讓燕國體面轉身的機會。
爾朱盛久久未語。
他緩緩抬起右手，指尖輕輕撥開垂在眼前的十二旒玉珠。那雙飽經風霜的眼睛，第一次毫無遮攔地顯露於衆臣眼前。渾濁，卻銳利；疲憊，卻灼熱。他望向程硯之，又緩緩掃過階下百官，最後，目光落在太子爾朱屠臉上。
那一眼，極輕，極淡，卻讓爾朱屠膝蓋一軟，幾乎跪倒。
不是恐懼，是愧怍。
他忽然明白父皇在看什麼——不是看一個能守住江山的兒子，而是看一個……能否擔得起這江山重負的繼任者。
“傳旨。”
爾朱盛的聲音響起，平靜得如同在吩咐午膳添一道菜。
“命禮部即擬《代北割讓詔》，着翰林院潤色，三日內頒行天下。”
他頓了頓，目光掃過程硯之手中黃綾：
“詔書末尾，加一句：‘朕聞玄王至孝，今代北歸乾，願借其威，安我邊民。特敕玄王洛羽，爲代北安撫總督，兼領雲州、雁門、朔方、豐州四郡軍政，三年爲期。期滿之後，再議歸屬。’”
滿殿譁然！
這不是割地，這是……託孤！
將四郡軍政，託付給一位剛剛逼得本國皇帝低頭的大乾王爺？！
盧元恪當場怔住，手中文卷“啪嗒”一聲掉在地上。
宋岱雙目圓睜，彷彿聽到了天方夜譚。
唯有程硯之，神色未變，只深深一揖，衣袖拂過金磚地面，發出細微的窸窣聲：
“陛下聖明。”
爾朱盛閉了閉眼，再睜開時，眸中已有倦意如潮水般漫溢：
“程卿，回去告訴玄王——”
“朕，等他來代北。”
話音落定，殿外忽起一陣急風，卷得殿門兩側垂掛的杏黃帷帳獵獵翻飛，如兩面展開的旌旗。陽光自高窗斜射而入，在龍椅前鋪開一道金燦燦的光帶，恰將程硯之清瘦的身影籠罩其中。
他緩緩直起身，整了整衣冠，轉身，邁步，袍袖如翼。
每一步，都踏在羣臣驚愕未消的目光裏，踏在金磚映出的自己影子上，踏在燕國百年未有之變局開端。
他走過丹陛，走過羣臣讓開的通路，走過那十二根盤龍金柱——柱上金龍彷彿活了過來，鱗爪微張，目光追隨着他遠去的背影，久久未落。
殿內依舊寂靜。
許久，爾朱屠才抬起手，用拇指用力按了按眉心，聲音乾澀：
“父皇……兒臣，這就去擬旨。”
爾朱盛沒答話，只輕輕擺了擺手。
爾朱屠躬身退下，身影消失在殿門之外。
金鑾殿內，只剩下帝王獨坐龍椅，冕旒垂珠在風中輕輕相撞，發出細碎如雨的聲響。
而此刻，千霄樓頂。
洛羽負手而立，遠眺皇城方向。春陽溫煦，將他玄色錦袍上的銀線雲紋照得熠熠生輝。他身後，君墨竹雙手捧着一隻烏木匣，匣蓋微啓，露出一角明黃綢緞——那是方纔快馬送來的、加蓋燕國天子寶璽的《代北割讓詔》草稿。
“王爺，成了。”
君墨竹聲音很輕，卻帶着難以抑制的激越。
洛羽沒回頭，只將目光投向更遠處——代北方向，陰山輪廓如墨染長眉，在薄霧中若隱若現。
“不，墨竹。”他聲音平靜，卻如深潭投石，漣漪層層漾開，“這纔剛剛開始。”
他緩緩抬起右手，指向北方：
“代北四郡，從來就不是終點。”
“是跳板。”
“是楔子。”
“是——大乾北進的第一顆釘子。”
風忽大了起來，吹動他鬢邊一縷黑髮，也吹得千霄樓頂那面玄色王旗獵獵作響，旗面上，一隻振翅欲飛的青銅玄鳥，在日光下泛着冷硬而銳利的光。
同一時刻，雲州城外三十裏，天駟苑。
一座新築的土臺高聳而立，臺上插着四杆大旗：一杆繡着“乾”字，一杆繡着“玄”字，另兩杆，一書“安”字，一書“撫”字。
臺下，黑壓壓站滿了人。
有卸甲歸田的老卒，拄着柺杖，盯着那“玄”字旗看了許久，忽然老淚縱橫，撲通一聲跪倒在地，額頭重重磕在黃土上。
有年輕牧奴，牽着自家瘦弱的小馬駒，仰頭望着旗杆頂端獵獵飛揚的玄鳥旗，小聲問身邊同伴：“聽說……那位玄王，真會來？”
同伴沒答，只用力點頭，手心裏全是汗。
更遠處，雁門關內，守將張驍獨自登上箭樓，摘下頭盔，任山風吹亂他花白的頭髮。他望着代北方向，喃喃自語：
“玄王啊玄王……你若真來了，我這把老骨頭，倒願爲你守十年關門。”
風過山崗，捲起黃塵漫天。
代北的春天，來得遲，卻來得烈。
泥土之下，冬眠的草根正在悄然萌動；凍土深處，無數細小的根鬚正奮力向下，向更深、更暗、更不可測的幽冥裏扎去——
它們不知道自己終將撐裂大地，只本能地，向着光的方向，生長。