吉祥想去城裏看看鋪子的經營到底出了什麼問題，卻又不好直說，只對貞娘說想去城裏玩耍，求貞娘準她去。吉祥極少出門，也極少在她跟前提什麼要求，所以貞娘即便有些爲難也應了，只是一定讓邱媛陪她同去。邱媛於是得以從廚房裏忙裏偷閒一天，陪着吉祥與小春坐了張源的牛車去城裏。
正所謂當局者迷，旁觀者清，吉祥不願意自己做了當局者看不清形勢，於是便權當自己是買家，遠遠地下了牛車，與邱媛小春一起東逛西逛地朝布店逛去。趙氏布莊的金字招牌遠遠地便閃閃發光，顯得極爲打眼，硃紅色的門框在整個街面兒上都是最爲引人注目的，沒理由無法招攬客人啊？而且那款式雖然現代了一些，但用材與用色也都是符合這個時代的審美觀的，理應不會招人反感纔對啊？
吉祥一面不斷地自我反省着，一面朝鋪子逛去，有兩三個****挽着手迎面而來，其中一個****回頭看了一眼趙氏布莊，又回頭對另兩個****道：“那人真嚇人。”另一個****應道：“就是，就是，原本聽說這街開了家挺氣派的布莊，還說想來看看，娘呀，被那掌櫃的嚇了一大跳。”“……”
吉祥心說，自家的舅舅是個挺帥的大帥哥呀，怎麼會嚇人？於是快步朝鋪子走去。
趙存旭正站在櫃檯後與二樓的趙樂登記綢緞的庫存數量，一臉茂密的鬍子，頭髮有些凌亂，臉色也略微消瘦憔悴，乍一看見，是挺嚇人的。凡是每日見慣了的至親的人，即使偶爾有一天妝容不對，身邊的人也通常難以覺察，更何況趙存旭這幅模樣是回來後便有的，吉祥在家裏看慣了也覺得沒什麼不好，反而覺得自家舅舅有一種滄桑的成熟美，如今聽了別人客觀的評價，才知道是自己的審美觀出現了偏差。
趙存旭見邱媛帶着吉祥與小春進來，忙伸手撥弄了一下頭髮，對吉祥笑道：“特地過來看舅舅？”吉祥搖頭道：“不是啦，是順便過來瞧瞧的。”吉祥在心裏琢磨着怎樣跟舅舅說他的形象問題，直說吧，怕他傷心，而且他也無法改變什麼，這幅妝容本就是爲了避免麻煩而留的，如今若爲了店鋪的生意改回去，又怕惹來更大的麻煩，倘若不改吧，又實在是影響店鋪的生意。吉祥一面摩挲着光滑冰涼的綢緞，一面苦苦地思索着，終於靈光一閃，想到一個絕佳的說辭。
“舅舅，你猜爲何這幾日鋪子的生意不好？”吉祥回頭笑眯眯地問道。
趙存旭極爲在意此事，忙追問道：“爲何？”吉祥笑道：“買綢緞的客人大多都是女子，不是官家小姐便是豪門貴婦，舅舅這裏卻是兩個年輕男子守店，客人又怎麼好意思進來？”其實這話也有些依據，其他布莊就算有男掌櫃，也都是老頭級別的，的確沒有年輕男子守店。
趙存旭聽後恍然大悟，一拍巴掌道：“原來如此，我就說嘛，這幾日倒是有不少客人在門口朝裏看，可就是不進來，原來是這樣，不過眼下又哪裏去找一個合適的人來看店呢？”吉祥心裏其實倒是有個人選，但她不能說，難道要她說：我乾孃挺合適的，在我還沒滿一歲時替我娘賣繡品，一兩銀子的東西愣是賣了三兩……
吉祥見趙存旭皺着眉爲難的樣子，忙勸慰道：“舅舅不要着急，這鋪子眼下是咱們自己的，綢緞又是賒的，幾日沒生意也不會虧本，看鋪子的人慢慢找總會有的。”趙存旭苦笑着點了點頭，心道，自己幾時這般沒用了，居然要年僅七歲的外甥女兒來開導寬慰。
吉祥此行達到了目的，於是也不再逗留，與邱媛和小春轉身往回走。走到門口時，邱媛回頭看着趙存旭，紅着臉小聲道：“你瘦多了，要注意身體，別太累。”趙存旭愣了愣後對她點了點頭微笑道：“我曉得。”邱媛見他對自己笑，於是心滿意足地轉身同吉祥離開了。
回到家中，吉祥便把趙氏布莊的狀況跟貞娘講了，又說眼下缺一個能說會道的女掌櫃的，貞娘想了想之後道：“你乾孃倒是個不錯的人選，她那張嘴能把一樣東西誇得天上有地上無的，只是不知她肯不肯出來拋頭露面。”吉祥笑道：“娘，我們也許久沒有去探望過乾孃了，不如去看望乾孃順便也問問她的意思？”貞娘也正有此意，於是母女倆說好了明日便去李家鎮看望李****。
李家鎮離平縣本就有一個時辰左右的路程，再加上莊子在李家鎮的反方向上，所以儘管吉祥與貞娘一大早便出門，到達李家鎮時也是臨近晌午了。李****家的院牆依舊是那般高矮，只是牆上的青瓦已經有些發灰了，原本的白牆如今早就沒了白色，變得黑黃斑駁，老舊不堪。門頭上掛着兩個白燈籠，隨風搖擺，給人一種淒涼頹廢的感覺。
吉祥覺着奇怪，剛想問貞娘這白燈籠有什麼講究，抬眼卻見貞娘臉上笑容隱去，露出擔憂的表情來。貞娘見吉祥疑惑，低頭解釋道：“你乾孃家掛出白燈籠，莫不是誰去了？”去了，就是死了的意思，吉祥聽得心裏一驚，忙不迭地拍打門上的獸頭銅環，直喊“乾孃，乾孃”。不一會兒，門吱嘎一聲朝裏開了，門縫裏李****露出一張憔悴的臉，見到吉祥與貞娘，忙將門打開，迎了她們進去。
院子裏從前貞娘與吉祥住過的那間屋子外也掛着兩個白燈籠，吉祥一看這情形便知道是鳳仙屋裏出了事，忙着急地問道：“乾孃，怎麼回事，好好的幹嘛掛白燈籠。”李****嘆氣道：“你姨娘……不是，你妹子的娘前些日子去了。”貞娘雖不喜鳳仙，但二人到底是在一個屋檐下住過的，而且又遭受到同樣的厄運，對她的境遇也頗爲同情，聞言紅了眼眶道：“姐姐怎地也不通知我們呢？”
李****苦笑道：“我本是要去找你們的，但是聽聞你便要在那幾日裏成親了，我又何必拿這個與你不相乾的人去觸你的黴頭呢。”貞娘道：“難怪小妹成親那日不見姐姐前來，原來是出了這樣的事情。”李****見貞娘是真的難過，便啐了一口道：“你也甭替她傷心了，她倒是罪有因得的，我乾女兒那掃把星的命格也都是她找算命先生做的假，害得你們母女倆有家歸不得。”說到這裏，李****口氣又軟了下來，嘆道：“只是可憐了小婉這孩子，沒來由的受這些苦。”
貞娘也嘆氣，又問道：“葬了沒？”李****道：“葬了，李想不肯出棺材銀子，只好薄薄地入殮了。生前萬般算計，臨去方曉得都是空，嚥氣時讓我替她求你原諒呢。”貞娘點頭道：“也沒什麼不可原諒的，她出身寒微，想爲自個兒掙得更好的地位與生活也是情有可原的，只是可憐所託非人，興許我還得感激她，若不是當初她逼我出來，只怕如今我還不如她呢。”李****轉頭上下看了貞娘一眼，笑道：“看來你是遇着良人了，說話都與從前不同了呢，姐姐真替你高興。”貞娘羞紅了臉，忙岔開話題道：“小婉現在何處？”
李****聽貞娘提起小婉，臉色又沉重了下去，指了指鳳仙那屋裏道：“李想那畜生也真做得出來，鳳仙去後我便想着小婉怎麼說也是他李家的種，不明不白的呆在我這兒也不是個事兒，於是給他送回去，心想李想沒了兒子有個閨女也起碼有個念想兒吧，誰知沒兩天小婉就跑回來了，說是她爹爹要賣了她。我可憐她，便讓她認了我做娘，留在我這裏，但李想那廝隔幾天便來鬧一回，定要把小婉賣了，可憐的，嚇得小婉如今躲在屋裏見誰都怕。”
吉祥有些心疼，雖然這妹妹她也只見過一回，但終究血脈連心，自己在趙家是個寶，妹妹卻連草也算不上，命運對人何其不公。“乾孃，我可以去看看小婉嗎？”吉祥問。李****點頭道：“你去看看她吧，興許你是小孩子，她說不定不怕。”貞娘自與李****去了另一間屋子說話，吉祥便推開了鳳仙住的這間屋子的門。
小婉瑟縮在屋子的角落裏，聽見開門聲便渾身發抖，眼淚流了一臉卻哭不出聲音，只不停地抽噎，吉祥喚道：“小婉，不要怕，我是吉祥。”小婉卻依舊縮在角落裏不動也不應聲兒，而且抖得更加厲害了，一雙鳳眼瞪圓了，如發怒的小獸一般，死死地盯着吉祥，彷彿只要吉祥動一下，她便要撲上來和吉祥拼命似的。吉祥覺得有些奇怪，這不像是害怕的樣子啊，倒有些像見到仇人般的，不過，自己幾時得罪過她嗎？“小婉，我是你姐姐啊，你還認得我嗎？”吉祥繼續循循善誘，但李小婉始終瞪着她不說話，吉祥被她瞪得有些毛骨悚然，便打起了退堂鼓，轉身跑回了李****屋子裏。
貞娘道：“怎樣？小婉還好吧？”吉祥搖了搖頭道：“不好，她好像不認得我了。”李****道：“她只認得我，其他人她都怕。”貞娘嘆了口氣，對吉祥道：“今後你若是出息了，便好好待她吧，這是你爹造下的孽。”吉祥點了點頭，又問道：“乾孃肯去縣城裏做掌櫃嗎？”
李****笑道：“怎麼不肯，虧得你們有好事兒還記得我，眼下家中多了一口人喫飯，靠着收些地租是不夠的了，過些年還要籌備小婉的嫁妝，我得多掙些錢纔好。”貞娘道：“若姐姐得空，今日便跟我一同去城裏如何？”李****道：“今日不行，小婉這樣兒沒法離人，待我明日收拾好屋子，帶了她同去。”
貞娘應了，與吉祥在李****家裏草草地喫過午飯，然後便又搭了馬車回去，順道兒去城裏知會了趙存旭一聲，告訴他已經找到合適的人守這鋪子了，趙存旭對李****當初收留貞孃的義舉極爲感激，覺得她是個潑辣爽利的人，想來做生意也是沒問題的，於是便放下心來。
吉祥與貞娘日暮時分回到家中，剛坐下喝了口茶，小春便笑得眉飛色舞地進了堂屋，一見吉祥便獻寶似地笑道：“小小姐，有個好消息，你可要聽？”
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