大晉皇宮，昔暖閣內，夜色深沉如墨，宮燈昏黃，光影搖曳。
面對劉端這突如其來、近乎蠻橫的全面否認，蘇凌的神色卻並未有絲毫變化。
他依舊靜靜地站在那裏，身形挺拔如松，目光深邃如古井寒潭，彷彿早已預料到天子會有此反應。
那五條罪狀，條條誅心，若劉端坦然認下，那纔是真正的不可思議。
蘇凌微微頷首，語氣平靜得聽不出絲毫波瀾，彷彿在陳述一個既定事實。
“聖上不認，臣......並不意外。臣也從未奢望，憑此五條罪狀，便能令聖上頒下罪己詔，更遑論......退位。”
蘇凌已然不動聲色的將蘇某換成了臣的自稱。
他抬眼，目光坦然迎向劉端那燃燒着倔強與決絕火焰的雙眼，聲音沉穩而清晰。
“臣，有自知之明。蘇凌終究是臣，聖上終究是君。君臣名分，猶如天塹。以下參上，以臣論君，本就是逆流而上，千難萬險。”
“臣今日所言，不過是盡臣子本分，將所見所聞、所思所慮，坦誠奏於聖上駕前。至於聖上認與不認，信與不信，乃至如何處置臣......皆在聖上聖心獨斷。”
這番話，不卑不亢，既點明瞭自己臣子的身份和現實的無力，也表明瞭此舉並非爲了逼宮，而是另一種形式的“勸諫”或者說“攤牌”。
他將最終的選擇權，看似恭敬，實則帶着一絲淡淡的疏離，交還給了劉端。
劉端死死盯着蘇凌，胸膛因激動而劇烈起伏，眼中的瘋狂與倔強並未因蘇凌的“退讓”而消散，反而更添了幾分被逼到牆角後的孤注一擲。
他深吸了幾口氣，努力平復着翻騰的氣血，半晌，才用沙啞而壓抑的聲音開口。
“蘇凌......你莫要以爲，朕是以天子身份壓你，拒不認罪，胡攪蠻纏！”
他咬着牙，每個字都像是從牙縫裏擠出來的。
“關於你參劾朕的這五條大罪......朕不認！條條不認！皆有其因！皆有緣由！”
蘇凌眉頭微挑，做出願聞其詳的姿態，平靜道：“哦？臣願聞其詳。卻不知聖上......有何緣由？”
劉端聞言，眼中閃過一絲複雜的光芒，有屈辱，有不甘，更有一種急於辯白、證明自己的迫切。
他緩緩向後靠入龍椅，雖然姿態依舊難掩頹唐，但眼神卻重新聚焦，帶上了一種破釜沉舟般的鄭重。他清了清沙啞的嗓子，努力讓聲音顯得平穩有力。
“好！既然你想知道......那朕，就與你......一個一個的說清楚！辯明白！”
他伸出第一根手指，目光灼灼地盯住蘇凌。
“便從你這第一罪??不察之罪說起！”
“四年前京畿道大旱，災情初現，朕在深宮，豈能不知？”劉端的語氣帶着一種被冤枉的憤懣。
“那是京畿重地！天子腳下！朕再是......再是困守宮中，此等大事，焉能不聞？然則......”
他話鋒一轉，聲音中透出濃濃的無奈與憤懣。
“當時朝堂之上，關於災情的奏報，五花八門！地方官員，各懷鬼胎！報上來的災情，要麼輕描淡寫，要麼誇大其詞，真真假假，虛虛實實，大打折扣！”
“朕身處九重，僅憑這些經過層層修飾、甚至可能刻意欺瞞的奏章，如何能準確判斷災情究竟嚴重到何種地步？！朕有心效仿古之明君，微服出巡，親赴災區，察看實情！可是......”
劉端的臉上露出一抹慘然與譏誚交織的冷笑。
“可是這世道......蘇凌你告訴朕，這世道允許嗎？！”
“以蕭元徹爲首的滿朝文武，聞朕此意，如同捅了馬蜂窩！紛紛上書，以‘天子萬金之軀，不可輕動’、‘京畿不穩，恐有奸人作亂’、‘聖駕安危關乎國本’等等冠冕堂皇的理由，極力勸阻！”
“甚至......是脅迫！他們堵在宮門外，長跪不起！朕......朕能怎麼辦？！難道要強行闖出這龍煌宮嗎？！”
劉端的聲音因激動而再次顫抖。
“所以，朕不是不察！更不是不想察！是根本沒有機會察！是這滿朝的‘忠臣’，是這看似穩固實則禁錮的宮牆，是這名爲保護實爲監視的規矩，不讓朕察！”
“朕只能困在這方寸之地，從那些不知被塗抹篡改了多少遍的奏章字裏行間，去猜測、去推斷災情的嚴重與否！”
“蘇凌，你告訴朕！換做是你，處朕之位，你能怎麼辦？！你這‘不察之罪’，扣在朕的頭上，公平嗎？！”
劉端死死地盯着蘇凌，眼神中充滿了悲憤與質問。
蘇凌靜靜地聽着，目光低垂。
半晌，他緩緩抬起頭，迎向劉端那灼人的目光，輕輕點了點頭，語氣平和卻帶着一種承認事實的坦誠。
“聖上所言......關於無法親察一事，阻力重重，確是實情。臣......認同。”
見到蘇凌竟然認同了自己這一點，劉端眼中閃過一絲不易察覺的意外，隨即那倔強的神色似乎緩和了一絲，但立刻又被更強的情緒取代。
他深吸一口氣，伸出了第二根手指，語氣變得更加沉凝，帶着一種剖析往事的追憶與無奈。
“好！既然你認同朕無法親察乃形勢所迫，那朕再說你這第二罪??識人不明，忠奸不辨之罪！”
“先說丁士楨！”
劉端目光銳利道：“當時賑災事宜，千頭萬緒，關乎無數災民生死，朕豈敢怠慢？此事交由戶部牽頭主辦，乃是朝廷慣例，也是朕與當時還是司空的蕭元徹，幾經商議後共同定下的決策！”
“賑災錢糧調度、發放，本就是戶部分內之職，此安排，有何不妥？”
蘇凌微微頷首道：“並無不妥。”
“當時戶部尚書，也並非丁士楨！”
劉端繼續道：“丁士楨彼時只是戶部侍郎！朕將此事交由整個戶部去辦，有何錯處？難道朕要事必躬親，越過尚書，直接指揮一個侍郎不成？”
蘇凌再次點頭道：“聖上依制度行事，無錯。”
“然而......”
劉端語氣轉爲沉痛。
“賑災之初，進展便極爲不順，流言四起，更有災民不斷湧向京都的勢頭！”
“龍臺乃帝國門面，京師重地，若被災民圍堵，朝廷顏面何存？”
“朕當時便欲問責戶部主官失職之罪！可讓朕萬萬沒想到的是，沒等朕下旨，當時的戶部尚書，竟主動上表，以年老昏聵、無力勝任爲由，請求致仕歸鄉！”
劉端攤了攤手，臉上露出一抹嘲諷。
“老尚書自請辭官，朕若強加罪責，豈不顯得朕刻薄寡恩？朕便準其所請，未再深究。”
“老尚書去後，戶部不可一日無主，中書省按例遞上了幾位繼任人選名單，其中，便有在戶部任職多年、資歷頗深的侍郎丁士楨！”
他看向蘇凌，眼神複雜。
“朕當時，亦是斟酌再三！丁士楨此人，在此之前，官聲如何？天下皆知！爲官清廉，體恤民情，甚至被民間百姓私下裏稱爲‘丁青天’！此非朕憑空杜撰吧？”
“更關鍵的是，當時朝堂派系林立，蕭元徹勢大，清流自詡，保皇一脈勢微，而丁士楨，在朕看來，並未明顯倒向任何一方，處於中立！”
“朕選他繼任戶部尚書，一來看重其能力與清名，二來也是爲了平衡朝局，避免戶部落入某一派系手中，徹底失控！”
“此舉，當時無論是蕭元徹，還是清流領袖孔鶴臣，乃至其他官員，皆無異議！都認爲是最合適的人選！”
劉端的語氣帶着一種被命運嘲弄的悲涼。
“蘇凌！你告訴朕！在當時那種情況下，一個素有清名、官聲甚佳、且看似中立的戶部侍郎，循例升任尚書，主持賑災後續事宜......這個選擇，有什麼問題？！朕如何就‘識人不明’、‘忠奸不辨’了？！”
“朕難道是未卜先知的神仙，能算到他丁士楨日後會與孔鶴臣勾結，做出那等貪贓枉法、通敵賣國的勾當嗎？！”
他越說越激動，聲音也高了起來。
“至於他後來做了什麼......那些都是祕密進行的勾當！朕深處禁宮，身邊所謂的暗衛耳目，早就形同虛設，根本不成體系！他們能查出什麼？”
“御史臺不報，清流一派刻意隱瞞，保皇一脈噤若寒蟬，就連......就連那權勢燻天的蕭元徹，對此事也絕口不提！朕就像一個被矇住了眼睛、堵住了耳朵的瞎子聾子！”
“你讓朕如何能得知丁士楨和孔鶴臣背地裏的齷齪？！你這‘識人不明’的罪責，朕如何能認？！”
不等蘇凌回應，劉端又立刻將矛頭指向了孔鶴臣。
“再說孔鶴臣！他是何人？至聖先師苗裔，天下文宗！君子之風，名滿士林！”
“他時常在朕面前，將‘忠君愛國’、‘爲民立命’掛在嘴邊，甚至不止一次對朕表露心跡，說無論何時何地，願爲朕效死！蘇凌......”
劉端的臉上露出了極度苦澀與自嘲的笑容。
“朕登基以來，蕭元徹把持朝政，朕身邊，真正能用的、敢用的、願意爲朕這個傀儡天子說話辦事的人，有多少？屈指可數！”
“孔鶴臣，出身尊貴，名聲顯赫，又是清流領袖，他主動向朕靠攏，表現忠誠，朕......朕不用他，難道要將他推向蕭元徹？或者推向其他藩鎮嗎？朕用他，有何錯？”
“至於他的真面目......他背後做的那些事情......朕困在這深宮，信息閉塞，左右掣肘，又能有什麼方法去洞察？去分辨？”
“你這‘忠奸不辨’的指責，對朕而言，是否......太過苛責？！”
劉端說完這長長的一番辯解，胸膛劇烈起伏，臉色因激動而潮紅，但眼神卻死死地盯住蘇凌，充滿了不甘、委屈，以及一種渴望被理解、甚至是被“平反”的迫切。
他深吸一口氣，沉聲問道：“蘇凌！朕說的這兩點緣由......你可認同？！”
面對劉端這番結合了事實、邏輯與強烈情感色彩的反擊，蘇凌沉默了。
他緩緩垂下眼瞼，掩藏了眸中閃爍的複雜思緒。
平心而論，劉端的辯解，雖然有爲自己開脫、甚至“賣慘”的成分，但其中指出的困境??信息被矇蔽、選擇受限、行動被掣肘??的確是血淋淋的現實。
蘇凌知道，他面對的，從來就不是一個乾綱獨斷、手握生殺予奪大權的帝王，而是一個從登基起就被權臣、被制度、被各方勢力層層捆綁、幾乎動彈不得的傀儡皇帝。
他的“不察”與“不明”，在很大程度上，是這種極端惡劣政治生態下的必然結果，是一種結構性的悲劇。
蘇凌在心中長長地、無聲地嘆息了一聲。
這聲嘆息，爲這腐朽的王朝，也爲眼前這個可悲、可憐、卻又在某些時候可恨的年輕天子。
良久，蘇凌才緩緩抬起頭，目光恢復了之前的平靜，但那份平靜之下，卻多了一絲難以言喻的沉重與......一絲淡淡的憐憫。
他迎向劉端那充滿期盼與緊張的目光，緩緩開口，聲音低沉而清晰。
“聖上......”
蘇凌微微停頓，彷彿在斟酌詞句。
“您方纔所言......關於身處深宮，信息不暢，受制於權臣與各方勢力，許多事情......確非聖上本意，亦非聖上所能完全掌控。”
他的語氣帶着一種承認事實的坦誠，卻也蘊含着更深層的意味。
“臣......認同聖上所處的境地之艱難。有些事，非不爲也，實不能也。”
這句話，如同一聲輕微的嘆息，飄蕩在昏黃的燈光下，既是對劉端部分辯解的認可，也是對這無奈現實的一聲嗟嘆。
見蘇凌並未反駁，反而說出“臣......認同聖上所處的境地之艱難。有些事，非不爲也，實不能也”這般帶着幾分理解甚至憐憫的話語，劉端緊繃如鐵的面容幾不可察地鬆弛了一絲，那咄咄逼人的氣勢也稍稍收斂。
他深深吸了一口氣，又緩緩吐出，彷彿要將滿腹的鬱結與委屈都隨這口氣籲出體外。
劉端微微點了點頭，眼神中那瘋狂的火焰漸熄，取而代之的是一種深沉的疲憊與一種......彷彿抓住了一絲微弱希望的複雜情緒。
“蘇卿......你能明白朕的難處......朕心......甚慰。”劉端的聲音依舊沙啞，卻少了之前的尖利，多了一絲沉緩。“既然前兩罪，蘇卿亦覺朕情有可原......那朕與你之間，便還有......繼續說下去的必要。”
他的目光重新變得堅定，甚至帶着一種破釜沉舟般的決絕，緩緩伸出了第三根手指，指尖因用力而微微顫抖。
“現在，朕便與你分說這第三罪??坐視藩鎮坐大，養虎爲患，徒耗國帑，徒有其名之罪！”
提及此事，劉端的語氣陡然變得激憤而悲涼，彷彿觸及了內心深處最痛楚、也最無力的傷疤。
“蘇卿！你可知，這藩鎮割據、尾大不掉之禍，其根由，根本不在朕！不在朕這一朝！”
他猛地提高聲調，帶着一種控訴般的激動。
“錯在朕之前的兩位先帝！是靈皇帝首開州牧掌兵之先河，允州牧爲處理地方治安、剿滅叛亂盜匪而蓄養兵馬，本意爲拱衛地方，穩固大晉！至桓皇帝時，更將此制推行甚廣！”
“本是固本之策，誰知卻埋下了今日軍閥林立、擁兵自重的禍根！此乃祖宗成法，積弊已久！非一日之寒！”
劉端的臉上露出極度苦澀與無奈交織的神情。
“朕！幼年登基，便被那些擁兵自重的藩鎮視爲奇貨可居！王熙挾朕以令諸侯，沙涼逆賊將朕如同貨物般搶來奪去！朕......朕就是從那般地獄般的日子裏熬過來的！”
“朕如何不知藩鎮之害？如何不曉此乃心腹大患，禍亂之源？！”
劉端的聲音因激動而再次顫抖，帶着一種近乎泣血的悲憤。
“可是！知道了又能如何？！朕能如何？！朕難道不想削平藩鎮，還政於朝，做一個真正的天下共主嗎？！朕想！朕無時無刻不在想！”
他猛地一拍龍書案，發出“砰”的一聲悶響，震得自己手掌發麻，卻渾不在意，目光死死盯住蘇凌，語速加快，如同壓抑已久的洪水決堤。
“可是朕拿什麼去削藩？！”
“禁軍嗎？是！禁軍拱衛京都，看似雄壯！可若要派出京畿，遠征不臣，這點兵力夠做什麼？”
“夠討伐擁兵數十萬的渤海沈濟舟？還是夠橫掃荊南錢仲謀？怕是剛出龍臺，京都便已空虛，屆時蕭元徹會如何？其他藩鎮會如何？朕這龍椅還坐得穩嗎？！此其一也！”
劉端伸出第二根手指，語氣更加悲涼。
“再者！禁軍......呵呵......名義上乃天子親軍，可如今......指揮之權盡在蕭元徹之手！朕......朕連一兵一卒都調動不了！朕就是個空頭統帥！此其二也！”
“好......”
劉端彷彿豁出去了，聲音帶着一種破罐破摔的絕望與嘲諷，“就算！就算朕能完全掌控禁軍！禁軍滿打滿算，不過五萬！裝備再精良，士卒再勇猛，可能敵得過全盛時期坐擁幽、冀、青、並、渤海五州之地，帶甲百萬的沈濟舟嗎？！”
“可能同時掃平荊南、揚州、益安州這些同樣兵強馬壯的割據勢力嗎？！不能！絕對不能！”
他頹然地向後一靠，癱在龍椅裏，臉上露出一種近乎虛脫的慘笑，聲音也變得低沉而沙啞。
“所以......朕能怎麼辦？朕沒有辦法！朕唯一能做的，就是利用他們之間的矛盾！”
“就是這該死的‘制衡’！”
“朕只能眼睜睜看着他們坐大，看着他們互相攻伐，看着他們消耗大晉的元氣！”
“朕只能在他們之間虛與委蛇，不斷加封賞賜，讓他們表面上還尊奉朕這個天子！”
“朕只能......在這羣虎狼的夾縫中，苟延殘喘！勉強維持着大晉這面......早已千瘡百孔的破旗！”
劉端的眼中閃過一絲後怕與慶幸，語氣複雜。
“若不是......若不是近幾年蕭元徹勢力大漲，足以抗衡沈濟舟，並將矛頭對準了渤海......他沈濟舟這頭猛虎，誰能制之？怕是早就揮師南下，將這龍臺城，將朕這個天子，都踏爲齏粉了！”
“朕......朕這是飲鴆止渴！是無奈之舉！是絕境下的自保！”
他猛地抬起頭，目光再次變得銳利，帶着無盡的委屈與不甘，直視蘇凌。
“蘇卿！你告訴朕！前代帝王遺留下的爛攤子，各方勢力博弈形成的死局，要朕這個無兵無權、連宮門都難出的傀儡天子來承擔全部罪責！”
“這‘坐視藩鎮坐大’的罪名，朕??如何能認？！朕??憑什麼要認？！”
說完這長長的一番話，劉端彷彿用盡了全身力氣，劇烈地喘息着，臉色潮紅，眼神卻死死地盯着蘇凌，那目光中，有絕望，有悲憤，有無奈，更有一種渴望被理解、甚至是被“赦免”的強烈期盼。
蘇凌靜靜地聽着，心中波瀾起伏。
他不得不承認，劉端這番辯解，雖然充滿了無力感和推卸責任的意味，但卻無比真實地勾勒出了一位末世傀儡帝王的悲慘困境。
藩鎮問題積重難返，非一人一朝之力可解，尤其是對劉端這樣一個從一開始就被架空的皇帝而言，所謂的“制衡”確實是他唯一能做的、也是最爲殘酷的生存策略。
將這一切歸咎於他一人，的確有失公允。
看着龍椅上那激動、疲憊、又帶着一絲可憐兮兮期盼的年輕皇帝，蘇凌心中那份複雜的憐憫之情再次湧起。
他沉默良久，終是緩緩開口，聲音低沉，帶着一絲難以言喻的嘆息。
“聖上......”
“藩鎮之禍，源於積弊，牽一髮而動全身......聖上身處局中，受制於內外，諸多無奈，確非虛言。”
他的語氣平和，帶着一種承認現實的冷靜。
“前代遺患，各方掣肘，聖上......確有不得已之苦衷。”
這番話，既是對劉端部分辯解的事實認可，也隱含了對這無奈時局的深深嘆息。
劉端聞言，沉痛而緩慢的點了點頭道：“既然如此，五罪去其三，還有二罪，蘇卿，且聽朕言！”