“什麼，林蘭禎沒事？算她命大！”
蘭禎在大選前的兩輪活動表現得極出色，在宗室裏的風評很好，王夫人從元春那裏知道這次大選皇上會給明郡王指幾個新人，等新君即位便要充裕後宮，心裏害怕林蘭禎被選上，到時以林海在朝中的地位勢必壓了她女兒一頭。
何況，因賈敏之死，她跟林家已勢不兩立，目前林家是雖沒有對她做出什麼事來，可她相信林家早晚會報復，現在不動手，不過是老太太攔着，維持着親戚顏面，也顧忌她哥哥王子騰的權勢而已。
不管是爲了她自己還是爲了元春，都不能讓林蘭禎入選，不能讓林家的權勢更進一層。
因此，第三輪遊湖考驗秀女們的臨變能力的活動一結束，王夫人就等不及向蘭禎下手。
不過她找人盯着林家的行動早引起了封靖晨的注意，臨時又將林家人的安危託給了封靖明。封靖明派了暗衛跟着林家，不想還真替林蘭禎解決了幾次麻煩。
本以爲是秀女間爭奇鬥豔結下的仇，結果一查，發現又是王夫人這蛇蠍婦人，理由還那麼讓他生氣，便讓手下給她一個教訓。
而王夫人卻還爲林蘭禎的好運而跳腳，渾不知自己大禍臨頭。
蘭禎雖然知道自己每次出門或者回府途中都有一些小老鼠窺伺，不過有人替她處理，她也就懶得出手了。
八月桂花滿枝頭。
歇了兩日，秀女們的精神略好了一些，畢竟選前三次活動，不管是衣飾還是可能會用到的技能都須要花費精力，蘭禎雖然遊刃有餘卻也不想表現得太過超脫，閒暇都是窩在家裏看書。
到了進宮閱選這日，穿戴打扮完畢，林海甄敏親自送她到神武門外。
她到的不早也不晚，孫芯、徐媛娘、範幽蘭她們都到了。看着蘭禎踏出馬車，衆人張大了口，心中不約而同地冒出一句：“好美！”
蘭禎今天穿的衣裳是一種天蠶絲織成的料子，不透明，卻又像水一般柔軟，風一樣地輕靈，泛着淡淡藍光的月華色，被陽光一照，一閃一閃地彷彿又有七彩光絲在裏頭，比範幽蘭身上穿的那件金絲白紋曇花雨絲錦衫更神祕美麗。
衣裳的款式也很罕見，雪綾繡玉蘭花裏衣，外罩對襟寬裾水袖、下襬前短後長的連裙襦裳，左右雙臂箍着一對羊脂白玉釧，腰間裹着半尺寬繡纏枝玉蘭花紋錦帶，上頭束着彩絛，繫着玉禁步，壓着底下的月輝般的裙襬及最底層的曳地雪綾紗裙。
本就膚光勝雪氣質清冽，如雲的秀髮堆成飛仙髻，額間的金鈿，耳上的明珠，腕間猶如纏枝般的鐲子，林蘭禎整個人看起來就像清陽下清含露帶芳的白玉蘭，綽約有輝，清麗無雙。
再看看身着金絲白紋曇花雨絲錦衫，曳地水袖百褶鳳尾裙，方纔還覺得麗而不顯冶豔，嬌雅而不失貴氣的範幽蘭，都覺得……失色了。
這一刻，連孫芯和徐媛娘都不想上前跟蘭禎說話，站到她身邊會被比到天邊去的。偏偏小姑娘還衝她們笑了笑，陽光下笑眼彎彎，小臉柔嫩得似要化在光裏一般……太招人了！真想衝上去掐她兩把！
不過看了看柱子一樣矗在旁邊的小太監以及嬤嬤們，她們只能忍下這衝動。
大約等了有半刻鐘，吳蘊雪、柳瑩和桓月華她們陸續也到了。每個人都精心打扮，不落人後。不過最讓人眼前一亮的要屬吳蘊雪和柳瑩。
吳蘊雪生得秀美，更兼膚白如玉，今天穿了套燦若雲霞的雲錦寬袖曳地裙，烏黑的頭髮梳了個流雲髻，插了一枝嵌紅寶石芙蓉步搖，兩邊還有幾朵蜜臘珠花，胸前戴着九節金項圈，腕上套着白玉環，整個人光彩熠熠，嬌貴可人。
相比吳蘊雪的富貴而不媚俗，柳瑩更讓人矚目，她穿着一襲半臂連身海棠紅拖地煙籠梅花百水裙，雙臂挽着紗帶，身段窈窕，風姿綽約；顧盼間秋波流轉，美眸微垂半含情，嬌美如月宮仙娥，叫人看呆了眼。
打扮與蘭禎有些類似，不過一個清麗出塵，一個嬌麗嫵媚。
她們本視蘭禎爲最大竟爭對手，爲了這一天，花了極大的心血，自勝不輸於任何人，可一眼見到林蘭禎時腦中都升起了“既生瑜，何生亮”的感慨，那一身柔中帶剛，飄逸如仙的打扮，真的不類凡人好不好？！
“時間到，姑娘們這就隨咱家進去吧。”一個管事太監從神武門出來，掃了她們這些人一眼，眼帶異色地出聲喊道，一旁的小太監和嬤嬤們默契地分列兩旁，一副恭候的模樣。
衆人收起各自心思，按門第品級排好隊，隨着管事太監從貞順門，穿過御花園，一路進入坤寧宮。
不過二十四個秀女，衆人按武勳文臣分左右兩隊進入坤寧宮正殿。端坐正中間寶座上的是聖人以及此次主持閱選的順妃，下首又坐了幾個嬪妃。
蘭禎睫羽微垂，對探照燈似的打量眼光恍若未覺。
臨風皎皎，似姑射真仙。
慶d帝朝順妃那兒稍稍傾了下頭，低聲道：“左列第二位。”
順妃眼睛一亮，她的兒子眼光果然好，竟是這些秀女裏容貌氣度最好的！
真個論起來，林蘭禎的容貌家世上並沒比柳瑩、吳蘊雪、範幽蘭、桓月華等人勝出多少，可當所有人站到一起時，她那一身恍若天人的氣質立時讓人眼前一亮，怎麼看都高出衆人一籌。
“左列第一位，哪家的？”順妃柔聲開口。
“臣女馬靈，乃禮部尚書、文華殿大學士馬定禮嫡長孫女……”馬靈穿着縷金雲錦上衣，繫着雙蝶雲形千水裙，頭上梳着略顯成熟風韻的倭墮髻，看着大方溫婉，只是這會兒盯着她的人是天底下最尊貴的人，她又是第一個上場，不免有些緊張。
動作有些拘束，語帶顫音，慶d帝眉頭微不可見地皺了一下，有些失望。
“今年幾歲啦，在家都做些什麼？”順妃溫和地問了她幾句，見她漸漸神色恢復自如，微笑了起來，道：“既然你擅長繪畫，等會兒遊園請爲我畫一幅《秋菊圖》罷。”
“遵娘娘諭旨。”馬靈屈身一福，退回原位。
桓月華是第二個出場的，她出身雲揚侯府。祖父桓晉虎是上一任的雲揚侯及兵部尚書，與賈代善是同一輩傑出人物，致仕後將爵位傳給獨子桓文節。桓文節育有二子一女，如今正領着二品徵西將軍印鎮戍西海，長子跟在身邊任從四品遊擊將軍，次子在京中任五城兵馬司指揮，品級雖低權力卻不小，幼女即桓月華。桓文節另有一堂弟桓文若，任從二品蘇州佈政使，亦育有一子一女。與賈家不同，桓家子孫個個出色，真正是一門子高官顯要，家族昌盛。
可能是底氣足，又或者桓月華本身心理素質比馬靈高，她表現的比馬靈落落大方多了，身上穿的煙霞紅雲霏妝緞窄褂，百花曳地裙，亦爲她憑添幾分雍容華貴。
當然了，這種小場面對蘭禎來說更算不得什麼，她體輕氣勻，走至堂中盈盈一福：“臣女林蘭禎，乃戶部侍郎林海嫡長女。蘭禎見過皇上，見過順妃娘娘。”
柳瑩見順妃一雙柔波目瞧着林蘭禎時似乎含着欣喜，整個人也精神了許多，眉尖微微一蹙，這林蘭禎有什麼讓順妃娘娘感興趣的，莫非是爲了端親王？
衆所周知，端親王十九歲了還未迎娶正妃，這次大選十有八九會爲他指婚。順妃可不就是端親王的生母麼，雖然兒子過繼出去了，可偌大一個端親王府只端親王一人，這挑媳婦的事兒自然還落在她這個主持大選的娘娘身上。
“你就是林蘭禎？上前幾步我瞧瞧。”順妃笑容滿面，見她蓮步輕移，氣韻出塵，寧靜安然如月輝，那雙天生含笑的瑞鳳眼卻彷彿蘊滿生氣的春溪，靈動澄澈，真正像豆蔻年華的少女，讓人一見就心生歡喜。“是個有福氣的。”
看得出來不是個冷若冰霜的人，順王妃更加和藹了，“之前的三次活動你表現的不錯，平日在家都喜歡做什麼？”
“每天必要看書、練字、琢磨喫食，偶爾也畫畫彈琴，興致一起，制墨製茶都有，胡鬧呢。”
“小姑娘就是這樣，什麼都嘗試纔好呢，我聽說林大人做的七寶檀墨就很有名，皇上您說是不是？”
慶d帝哈哈笑道：“是是，朕還得過幾塊呢，確實不錯。”
一聽這話，衆人就知道聖人順妃對林家瞭解頗深，和顏悅色地，顯出他們對林蘭禎的喜愛，一時心中皆又羨又妒。
順妃又問了幾個諸如“爲什麼騎射那麼好”“喜歡喫什麼”“愛看什麼書”之類的問題，眼看着佔用時間確實多了些，纔在慶d帝的輕咳下放過她。臨了，還叮囑她，一會兒到御花園給她彈支曲子。
林蘭禎女紅騎射已顯出在場秀女一頭了，烹飪、分茶之技也在京中有了盛名，聽說琴棋書畫都不錯，只她唯對琴藝有些鑽研，自然想從這方面看看她的表現。
緊接着，姚伊人、柳瑩也一一上前回話，不過一個時辰，慶d帝和順妃便對在場的二十四位秀女對上了號。順妃起身道：“蘭秋肅爽，難得進宮一趟，我們不要拘在這殿堂裏，到御花園賞玩去吧。”
御花園裏早備下桃子、西瓜、葡萄、雪山梅、柑橘等新鮮水果，和核桃粘、五香花生、瓜子、蜜餞、點心，以及種涼菜湯品等。秀女們自由活動，想喫什麼吩咐一旁的宮女即可。
馬靈在觀賞了御花園裏的秋菊後找了塊僻靜的地方開始畫起《秋菊圖》，完成之後蘭禎與衆人一起欣賞，菊花雖只簡單繪了一叢，但御花園的一角及衆位秀女卻也列入圖中，畫面生動活潑，筆觸純熟，在閨閣中屬上乘。
桓月華喜歡下棋，慶d帝興致一來，與她在萬春亭對奕了一盤，順妃在旁邊坐着，不時不爲他端茶遞果子。
內侍已備好琴，蘭禎並不講究，見薔薇茵一角有蔭涼及一塊矮墩似的圓石，乾脆走到那兒坐下，將琴擱於腿上，意定神閒，好像進入了一種萬籟收聲天地靜的狀態裏，玉指冰弦，輕攏慢捻，琴音寥寥，一曲《列子御風》輕快自由，讓人彷彿邀遊六合，怡然忘我。
曲畢，順妃撫掌讚道：“彈得不錯。”
蘭禎抬眼一笑。
這時陽光已照至她的臉頰，雪白的肌膚映着明亮清透的日光，粉嫩柔滑，如玉脂玉膏，瑩瑩生輝，似雪欲融，鳳眼翹起，流動着瀲灩的光華，粉脣含笑，端的是清麗動人。
有急事來稟慶d帝，見到這一幕正欲避走封靖明，腳下不由一頓，眼眸一眯，只覺得心裏被什麼搔了一下，有些微的癢意。
驚鴻一瞥的心動轉眼又被冷靜和理智壓下，他淡淡地瞅了眼趙得海，轉身往不遠的符望閣走去，戴權忙跟了上去。
趙得海忙向慶d帝走去，低聲在他耳邊說了什麼。
慶d帝瞥了眼已差不多收官的棋盤，對桓月華道：“棋下得不錯，就到這裏吧。”起身對旁邊的順妃道：“這裏就交給愛妃了。”
此時孫芯正在舞劍，陽光下，她的動作剛柔並濟優美有力，顯出一種活潑健康的美來，慶d帝嘴角微微一笑。
桓月華跟着站了起來，心裏有些懊惱，聖上的棋藝太好了，她使出全力，仍落後許多。
順妃福了福道：“皇上放心。”
蘭禎完成了任務，覺得無事一身輕，也跟着欣賞起其他秀女的才藝。孫芯的劍舞之後是柳瑩的吹簫，蘭禎覺得慶d帝應該能聽到，簫聲悠揚婉轉，蕩氣迴腸。
一位秀女指着停在樹上的鳥鵲道：“真好聽，看，連鳥兒都聽得不忍離去呢。”
好嘛，爲柳瑩出彩的簫聲添了點兒玄幻色彩。
範幽蘭題了首好詩。
吳蘊雪選擇了彈箜篌，有些奪人眼球，不過技藝顯然不夠純熟，有幾個音出不太準。
……
轉眼斜陽暮，晚照沉落院。
出宮的時候，馬靈、蘭禎、孫芯……吳蘊雪得了花，柳瑩、桓月華、範幽蘭得了釵，姚伊人、徐媛娘、姜皎……什麼也沒賜下，得了自行婚配的權利。
過了三天，蘭禎接到了指婚給端親王封靖晨爲正妃的旨意，她打聽了一下，孫芯指給了義忠郡王封泰旭爲繼妃；吳蘊雪指給了北靜郡王水溶做側妃；馬靈指給儀親王嫡次子封靖時爲妻，其他另有指給惠郡王做側妃的，慎郡王做側妃的，順郡王做側妃的……不一而足。
而這時，蘭禎才知道了王夫人的慘況。
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要說封靖明與封靖晨不愧是兄弟，雖然一個待人溫和儒雅，一個對人冷淡疏離，內裏卻是一樣地黑，戳人直戳痛處。
王夫人最貪戀權勢富貴，權勢目前沒有，錢財倒還有一些。封靖明的手下是個極刁鑽的，直接拿替她管着嫁妝產業的陪房作筏，不但偷了她田莊店鋪的契子轉賣，還將她存了幾年的私房盜了個精光！後來想想，光精神打擊不夠，又在她的飲食裏下了巴豆，教她連着三天飛流直下……那氣味久久不散，噁心得賈政連她的院子都不踏進半步。
且不止是封靖明下了手，淡雲也弄得王夫人夜不安寢，直說晚上有鬼在牀頭看她，偏偏請了符貼在她牀頭沒用，道士到她院裏做法也沒用，幾天下來，連拉帶嚇，王夫人已然眼青面白、腳步虛浮、語無倫次，跟鬼也沒兩樣了。
賈政折騰了兩次，也不管她了，只當她病糊塗了。
“你也大膽，要是被人發現了怎麼辦？”蘭禎輕斥道，“這京裏藏龍臥虎，真出了事，我也護不住你。”她有點後悔用一整塊上好的玄陰玉凝鍊成拇指大小的晶石，又刻了陣法符，讓淡雲將它祭煉到魂魄裏了。有了它，淡雲現在不懼陽光，連普通的威煞之氣也能抵擋，只要不特意去招惹那些有本事的道士和尚或者大妖，天下她都去得。
淡雲一點也不在意，“姑娘別擔心，我不會去碰那些符或拂塵、寶刀寶劍的，我只嚇嚇那個女人，誰讓她那麼狠毒，害了夫人不夠還來害姑娘。”
她很開心，覺得自己更有用了。
甄敏並沒有什麼神來神去的本領，進京後乾脆將淡雲交給蘭禎了。淡雲對林家忠心耿耿，不願離開林家，蘭禎並沒有什麼好的方法安置她，只能讓她跟在身邊，爲了保全她的鬼身也只能多給她一份保障，不想倒讓淡雲成了她暗地裏的得力臂膀。外頭什麼消息，她很容易就能聽到。想做什麼隱祕的事，更能神不知人不覺。
“王氏病了，她的好兒子有沒有去看她？”蘭禎翻看着今年新做的秋裝，覺得有些多了。
“自然有了，不過身邊還跟着老太太派去的嬤嬤並鴛鴦。”淡雲幸災樂禍道，從鬧了一出將寶玉接回二房的事後，賈母就有些防着寶玉單獨跟二房的人接觸。王夫人對唯一的兒子親近不得，心裏不知多憋氣呢。
“前些日子不是老太太七十五歲大壽麼，榮國府留了史大姑娘和薛姑娘小住，寶二爺雖然孝順，又哪裏捨得下那姐姐妹妹一起頑的快樂日子，侍疾什麼的自然沒有了。二舅老爺很是生氣呢，連環哥兒都從金臺書院回來了。”
王夫人病倒在牀，自然有人來報告給賈母知曉，不過幾日時光竟發生了那麼多的事，賈母聽了也有些目瞪口呆，覺得王氏這運氣也忒背了！
到底年老經的事兒多，賈母翻來想去，心中不安，這一系列變故並非接踵而來，反像約好了似地一齊暴發，莫非是王氏又得罪了什麼人？
母親生病，做兒子的不能不管不問，賈母便讓身邊的何嬤嬤與鴛鴦跟寶玉走一趟，順道問問怎麼回事。
她還能得罪什麼人？
她這輩子最恨的就是賈敏，也最怕林家人報復，生病之前自己幹了什麼她自己心裏明白，如果有人害她，除了林家她還真想不出還有誰。
只是王夫人心裏雖然懷疑是林家人搞的鬼，嘴上卻絕不會說出自己算計林蘭禎的事，賈母什麼也問不出來，只道自己多心。
王夫人不能將兒子留在身邊親香幾日，心裏有怨，然而她既不能衝賈母發也不能發作在寶玉身上，便想着搓磨賈環和探春。只是趙姨娘和賈環現在有賈政支持，在府裏又有一定的勢力，加之王夫人名聲又壞，現下又病，傍身的嫁妝和銀子也被摳了個七七八八，是虎落平陽根本沒有威脅，只稍使了法子就讓賈政抓到了她的惡形惡狀，勒令賈環回金臺書院讀書。
“孝順你這個母親？你還真敢說，長幼有序，有膽你先讓寶玉伺候你一次再讓環兒學着吧。”賈政拂袖而去。這個女人就是成事不足敗事有餘，他已經從一些渠道知道王夫人乾的事惹得明郡王和王妃不滿了。
於是王夫人只趙姨娘周姨娘並兩個賈政新納的姑娘侍疾，當然了，侍疾的人和臥病在牀的人都不怎麼舒坦就是了。
至於探春，一開始她倒想回來侍疾，表一表孝心的，卻被身邊的侍書勸住，“太太如今又病又氣，姨娘卻在府裏春風得意，姑娘去了成了兩面夾的人，有什麼好？”
“那去看看就回？”探春不傻，若是王夫人日子風光，生活體面，親生姨娘上不了檯面，她自然樂意去奉承，爲自己的未來爭取利益，問題是王夫人已經失去了爲她爭取一門好親事、備一份豐厚嫁妝的能力了。
唯一還能指望的只有元春這個嫡姐。
“薛姑娘肯定會去探望太太，姑娘不如約她一起去。”侍書建議。
“也好。”探春也知道，跟着寶釵過去王夫人便不會太過爲難自己。只是錯過了這一次，嫡母更不會真心爲自己打算了吧？她眉宇輕蹙，無奈喟嘆。
她的婚事捏在王夫人的手裏，偏偏王夫人名聲敗壞，她親不得遠不得。
年紀越長，越看清自家在京裏尷尬的地位，這也是她寧願寄居榮國府奉承老太太照顧寶玉也不想回家的原因，這輩子她就是改記到王夫人名下成了嫡出，也別想許個好人家了。
元春封妃的消息對她來說猶如黎明前的曙光，怎能不欣喜若狂？！
有什麼比出一個皇妃更能光耀門楣，提升她的身份？！
按她的想法，只要元春提攜一下自己，自己嫁入祿爵之家並不難，這也是爲了賈家長長久久的富貴。到時姐姐在宮裏生下小皇子，她在宮外有了得力夫家，兩相幫襯，不但她們兩下都好，還能幫扶到寶玉賈環。
她受夠了寄人籬下，羨慕迎春惜春的日子。
只是從前頭的激越狂喜中醒來，她也不承認自己奉承嫡母有錯，她難道就不能盼着自家好？
別人能對王夫人不滿，她不能，不僅是因爲孝道的問題，還因爲王夫人是唯一能見到元春在元春面前提到她的人。
迎春和惜春這段日子的疏遠她不自在之餘心頭也生出了些許惱怒，她們怎麼不想想在她們得了帖子出門做客時，獨留家中的她是什麼樣的心情？
天底下誰不趨炎附勢，薛寶釵不也一樣麼？從前親近肅郡王府，如今親近賈家。還有寧國府，以前如何對待他們二房，現下呢？
她們的不高興，不過立場不同罷了。
探春不知道王夫人和薛家寧國府的高調行事惹惱了明郡王府，只一心一意幫着賈母照料寶玉的生活，接待偶爾到榮國府這邊做客的薛寶釵，猜度着王夫人是不是要是促成金玉良緣。就算知道了王夫人倒黴的遭遇，也覺得終會好起來。
尤其在她時不時聽到林蘭禎如何在大選中表現出色的消息，更讓她在羨慕嫉妒之餘堅定自己有一天也要能飛上枝頭展露自己的才華。